경찰, 아리셀 화재 '총체적 부실'에 의한 참사로 보고 집중 수사

소방시설 적법 설치 및 정상 작동 여부도 핵심 수사 대상

↑ 경기도 화성 아리셀 공장 화재 현장 / 사진=연합뉴스

화성 아리셀 화재 사고를 수사 중인 경찰이 '화재 원인 규명'과 '대규모 인명피해 발생 원인 규명'에 중점을 두고 수사에 속도를 내고 있습니다.

경기남부경찰청 아리셀 화재 사고 수사본부는 지난 26일 아리셀 압수수색에서 확보한 리튬 배터리 제조 공정과 안전 분야에 관한 서류와 전자 정보 등을 분석하는 데에 주력하고 있다고 오늘(28일) 밝혔습니다.

우선 경찰은 불이 난 아리셀 공장 3동 2층에 불법 구조 변경이 있었다는 의혹을 살펴보고 있습니다.

2018년 건축 허가를 받은 이 건물의 평면도에는 최초 발화 지점 주변에 벽면이 세워져 공간 분리가 돼 있었습니다. 그러나 리튬 배터리를 쌓아둔 곳에서 불이 시작되는 화재 당시 CCTV를 보면 평면도에 있던 벽은 없고, 모든 공간이 개방된 상태입니다.

이 벽은 내력벽(하중을 지탱해 구조물 기초로 전달하는 벽)이 아닌 가벽으로 파악됐습니다. 가벽은 철거 시 지자체 등에 허가를 받아야 하는 것은 아닙니다. 평면도와 실제가 다르다고 해도 아리셀에 형사적인 책임을 물을 수는 없습니다.

다만 아리셀이 가벽을 철거하면서도 아무런 신고나 통보조차 하지 않았다는 점은 소방 당국의 진화와 수색 과정에 혼선을 줬을 여지가 있기 때문에 경찰은 이 부분을 수사하겠다는 방침입니다.

일각에서 당초 설계대로 가벽이 있었다면 연기 확산을 막아 인명피해를 다소 줄였을 수 있었을 것이라는 의견이 나오지만, 사망자들은 배터리의 전해액으로 사용되는 염화싸이오닐(염화티오닐) 등 위험물에서 내뿜은 유독가스로 인해 질식해 숨졌습니다.

가벽으로 유독가스를 완전히 차단하는 것은 사실상 불가능해 가벽의 존재 여부가 대규모 인명피해와 연관이 있는지는 좀 더 수사해봐야 한다는 게 경찰의 설명입니다.

리튬은 산업안전보건기준에 관한 규칙에 따라 작업장 외 별도의 장소에 보관해야 하는 위험물인데, 아리셀이 이를 지키지 않은 점에 대한 수사도 진행될 것으로 보입니다.

↑ 화성 리튬전지 공장 화재, 배터리 1차 폭발 / 사진=중앙긴급구조통제단 제공

화재 당시 CCTV 영상에는 작업장 내 리튬 배터리를 쌓아 놓은 곳에서 처음으로 불꽃이 일어나는 장면이 담겼습니다. 이후 불은 한 배터리에서 또 다른 배터리로 번져나가며 걷잡을 수 없이 커졌습니다. 산업안전보건기준에 관한 규칙에 따르면 리튬과 같은 위험 물질은 작업장 외 별도의 장소에 보관해야 하고, 작업장 내에는 필요한 양만 둬야 합니다.

향후 수사 결과가 나와봐야 알 수 있지만, 아리셀이 리튬 배터리를 보관할 저장공간을 따로 만들지 않고, 작업장과 구분을 두지 않은 채 작업을 이어온 것이 사실이라면 법규 위반 가능성이 큽니다.

하지만, 이 규칙에는 별도의 장소에 보관해야 하는 위험 물질의 양 등에 대한 세부 기준이 없어, 또 다른 관련 규정을 확인해 봐야 불법성 여부를 최종 판단할 수 있을 전망입니다.

경찰은 작업장에 쌓아뒀던 리튬 배터리가 보관 과정에서 외부 충격 등에 잘 견딜 수 있었는지도 세밀하게 들여다볼 방침입니다.

배터리는 사각형 플라스틱 트레이에 64개씩 각각 구획된 공간에 꽂혀 적치돼 온 것으로 전해졌습니다. 배터리끼리는 부딪치는 등 서로 충격을 주고받을 일이 거의 없는데, 외부 충격은 없었는지, 있었다면 얼마나 버틸 수 있는지가 경찰의 수사 대상이 될 것으로 보입니다.

경찰은 아리셀이 방화문과 유도등 등 소방시설을 적법하게 갖췄는지, 화재 당시 제대로 작동했는지도 수사하고 있습니다.

화재 등으로 위험한 상황이 발생했더라도 법령에 규정된 소방시설이 정상 작동했다면, 인명피해를 최소화할 여지가 있기 때문입니다. 경찰은 압수물 분석을 통해 이 부분을 집중적으로 살펴볼 방침입니다.

화재 발생 3개월 전 소방활동 자료조사가 이뤄지고, 19일 전에는 화재안전컨설팅이 있었던 점, 그리고 불과 2일 전에는 소규모 화재가 발생했던 점 등 사고를 예방할 여러 차례 기회가 있었으나 아무런 조치도 하지 않은 아리셀의 대처에 불법 사항은 없었는지도 수사 대상입니다.

일부 언론에서 "아리셀에서는 평소 배터리 폭발이 수시로 발생했다", "화재 직전인 최근 근로자가 크게 늘었다"는 등의 아리셀 근로자 및 주변 인물의 증언이 소개된 것과 관련, 경찰은 현재까지의 참고인 조사에서 해당 진술이 나온 바 없다고 밝혔습니다.

경찰은 제기된 의혹을 하나도 빠짐없이 수사하겠다고 밝혔습니다. 이번 화재가 특정 요인이 아닌 '누적적 인과관계'에 따라 발생했다고 보고, 모든 분야를 수사하겠다는 것입니다.

경찰 관계자는 "일단은 압수물 분석에 주력할 것"이라며 "'화재 원인 규명'과 '대규모 인명피해 발생 원인 규명' 외에 불법 파견 등의 의혹은 노동부와 긴밀히 협의해 수사를 진행하겠다"고 말했습니다.

[정민아 디지털뉴스부 인턴기자 jma1177@naver.com]