달 표면, 더 넓은 지역에 물 존재할 것…연구 결과 발표

달 표면에 생각보다 더 넓은 지역에 물이 존재할 가능성이 높다는 연구 결과가 26일(현지시각) 발표됐다.
연구 결과는 두 가지가 동시에 나왔다. 먼저 햇빛이 드는 달 표면에서 물(H₂O) 분자 분광 신호가 분명하게 포착됐다는 것이고, 다른 하나는 물이 얼음 형태로 갇혀있을 수 있는 영구 음영지역이 기대했던 것보다 넓다는 것이다.
둘 다 달에서 물을 확보하는 것이 쉬워질 수 있다는 결과다. 물은 달 탐사 현장에서 식수로 이용할 수 있을 뿐만 아니라 수소를 분리해 로켓 연료로 활용할 수 있는 귀중한 자원이다.
미국 항공우주국(NASA) 고더드 우주비행센터 연구원 케이스 호니볼 박사가 이끄는 연구팀은 보잉 747기를 개조해 운영하는 '성층권적외선천문대'(SOFIA)의 달 관측 자료를 분석해 분명한 물 분자 분광 신호를 포착했다.
달 표면, 특히 남극 주변에서는 수화(hydration·水和) 흔적이 포착돼 보고된 바 있지만 3㎛(마이크로미터) 분광 신호여서 물 분자인지 수소 원자에 산소가 결합한 수산기(OH) 화합물인지 분간이 안 됐다.
하지만 SOFIA가 달 남반구의 '클라비우스 크레이터'에서 관측한 6㎛ 분광신호는 물 분자가 햇빛을 받아 가열될 때 나오는 것으로 수산기 화합물과 공유하지 않는 물 분자만의 신호로 확인됐다.
즉, 남반구 고위도 지역에 물 분자가 100~412 ppm 정도로 존재하며, 달 표면에서 증발하지 않고 토양 알갱이 사이에 보관된 것으로 추정한 것이다.
하지만 입증을 위해서는 달의 영구 음영지역이 실제 얼음을 가졌는지 우주비행사나 로버가 직접 가보는 방법밖에 없다고 주장했다.
이번 연구 결과가 맞다면 우주에서도 식수를 구할 수 있게 돼 탐사에 큰 도움이 될 것으로 추측했다. 또한 물을 로켓 연료로도 사용할 수 있어 큰 기대를 품고 있다.
[박완준 인턴기자]