여론조사, 이번에는 맞췄다…과거와는 뭐가 달랐나?

17곳의 광역 지자체장 선거에서는 더불어민주당이 14곳, 자유한국당이 2곳, 무소속이 1곳에서 승리했다. 선거 전 상당수 여론조사들은 대구·경북과 제주를 제외한 전 지역에서 민주당이 우세를 보인다고 밝혔는데, 여론조사와 실제 결과가 거의 정확하게 일치한 것이다.
그러나 결과가 나오기 전까지 '여론조사 불신론'은 팽배했다. 특히 여론조사 결과가 불리하게 나온 야당의 경우 더욱 강한 불신을 내비쳤다. 실제로 지난 2016년 제20대 총선에서는 여론조사와 다른 결과가 나왔기 때문에 이런 불신이 아주 근거가 없는 것도 아니었다. 당시 많은 여론조사들은 집권당이었던 새누리당이 압승을 가져가리라 예측했지만, 실제로는 더불어민주당이 1석 차이로 새누리당을 이겼다.
하지만 지난 2017년 제19대 대선에서는 문재인 민주당 대통령 후보가 41.1%의 득표를 보여 40%대 초반으로 예측하던 많은 여론조사와 실제 결과가 거의 일치했다. 이런 정확성 향상은 무선전화 비율 상승과 안심번호 활용에 기인한 결과로 풀이된다. 작년 2월 법 개정전에는 여론조사 기관은 안심번호를 이용할 수 없었다.
'안심번호'(가상번호)란 휴대전화 이용자의 실제 번호가 노출되지 않도록 이통사가 임의로 생성한 가상의 일회용 전화번호다. 여론조사기관이 조사에 필요한 성별, 연령별, 지역별 휴대전화 번호를 이통사에 요청하면 이통사는 이를 실제 번호가 노출되지 않는 안심번호 형태로 제공하게 된다.
안심번호를 활용한 여론조사는 작년 2월 법 개정을 통해 도입됐다. 최근엔 휴대전화 이용이 보편화됐고, 집 전화만을 통해 조사할 때 발생할 수 있는 부정확성을 보정할 수 있다는 장점이 있기 때문이다. 특히 여론조사와 실제 결과가 달랐던 2014년 지선의 경우엔 100% 유선 면접 조사가 대부분이라 부정확했다는 분석이 많다.
선거여론조사심의위원회 관계자는 "집 전화 조사만으로는 신뢰도가 떨어진다는 인식이 형성돼 대부분의 업체가 안심번호를 활용하고 있다"며 "안심번호 도입 전에도 일부 업체가 무작위 추출 방식으로 휴대전화 조사를 하기도 했지만, 이 방식으로는 연령별·지역별 표집 할당에 어려움이 있어 지금은 별로 활용되지 않고 있다"고 말했다.
권순정 리얼미터 조사분석실장은 "안심번호 조사는 유선전화에 비해 응답률이 2배가량 높다"며 "유선전화 조사에 비해 비용이 많이 들지만 신뢰도를 높일 수 있어 대부분의 업체가 유·무선 조사를 혼용하는데, 대개 50~80%를 안심번호를 통한 조사로 구성하고 있다"고 말했다.
[김태준 기자]