저출산 고령화 여파로 일본의 지방 사립대들이 줄줄이 공립대 전환을 모색하고 있다.
일본 아사히신문은 지난 2009년 이후 현재까지 7개 지방 사립대가 공립으로 전환했다고 5일 보도했다. 또 다른 6개의 다른 사립대 역시 현재 공립대 전환을 추진하고 있는 것으로 알려졌다.
사립대의 공립화는 저출산으로 인해 신입생이 줄어들어 사립대가 심각한 경영난에 시달리게 되자 대학 존립을 위한 자구책으로 나왔다.
사립대가 국립으로 전환하게 되면 국가 보조금을 통해 등록금을 낮추고 경쟁력을 높일 수 있다. 지자체 입장에서도 이미 사립대 시절부터 지원을 해왔던 경우가 많아 비용 부담이 크게 늘지 않을 가능성이 높다.
실제로 야마구치(山口) 현 도쿄이과대는 1987년 설립 당시만 해도 이과대라는 장점을 갖고 지역을 활성화시킬 것이란 기대를 받았으나 저출산으로 학생 수가 줄어들면서 적자가 이어져 경영난에 빠졌다. 재정 상황이 나빠지면서 등록금은 올라갔고 인근 다른 이과대학에 대해 경쟁력을 잃어갔다.
대학이 폐교 위기에 처하자 소속 지자체인 산요오노다(山陽小野田)시가 나섰다. 안 그래도 인구수가 줄어드는 상황에서 대학마저 문을 닫으면 더 활기를 잃을 것이 눈에 뻔히 보였기 때문이다. 결국, 시가 이 대학을 인수했고 올해부터 새 출발을 했다.
시즈오카(靜岡)문화예술대와 돗토리(鳥取)환경대, 고우치(告知)대 역시 이와 비슷한 이유로 지난 수년 사이에 공립대가 됐다.
이 밖에 나가노(長野)대, 아사히카와(旭川)대, 니가타(新潟)산업대 등 6개 대학은 지자체와 협상을 진행 중이거나 협상을 마치고 공립으로 옷을 갈아입을 준비를 하고 있다.
하지만 계속해서 인구가 줄어드는 상황에서 억지로 대학을 유지시키는 게 장기적으로는 지속 가능하지 않다는 의견도 나온다.
사토 류코(佐藤龍子) 류코쿠
[디지털뉴스국 김수연 인턴기자]
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