SK창업 내조한 故노순애 여사…누군가 보니

28일 밤 89세를 일기로 별세한 노순애 여사는 남편 고(故) 최종건 SK 회장의 창업을 조용히 내조하고 대주주 일가의 화목을 일궈낸 집안의 큰 어른이다.
노순애 여사는 1928년 경기도 용인에서 태어났다. 교하 노씨 규수로 1949년 4월 22세에 수성 최씨 장손이었던 두 살 연상의 최종건 창업회장을 만나 백년가약을 맺었다.
신혼 생활은 순탄치 않았다. 결혼한 이듬해 6.25 전쟁이 발발한 것이다. 최종건 회장은 동생 최종현 회장, 아버지 최학배 공과 함께 피란길에 올랐고 노순애 여사는 맏며느리로서 남편을 대신해 시어머니와 함께 집을 지켰다.
그해 9월 서울이 수복된 후 집으로 돌아온 최종건 회장은 만삭이 된 아내를 데리고 처가가 있는 용인으로 향했다. 추수기라 일손이 바쁜 때이니 친정에 가 있으라는 시어머니의 배려였다.
부모 곁을 모처럼 멀리 떠나온 최 회장 부부는 전쟁으로 폐허가 된 공장 등을 걱정하는 대화를 나눴다. 그러던 중 노순애 여사는 서울 창고에 사두었던 인견사(인조섬유)는 어떻게 됐겠느냐는 얘기를 꺼냈다. 최 회장은 곧바로 서울 창신동에 있는 창고를 들렀다. 천만다행으로 폐허 속에서도 인견사 열한 고리가 고스란히 놓여 있었다.
노순애 여사의 한 마디로 되찾은 이 열한 고리의 인견사가 바로 오늘날 SK그룹을 있게 한 종자돈이 됐다고 한다.
노순애 여사는 평소 말수가 적고 나서는 것을 무척 꺼렸다. 특히 가정 일에는 한 치의 소홀함이 없었지만 넉넉한 시골 인심을 느끼게 하는 스타일이었다.
최종건 회장이 창업 초기에 한달간 공장에서 숙식을 해결하면서 재건에 힘쓸 때에도 노순애 여사는 남편을 원망하는 말 한마디 없이 묵묵히 가정을 지켰다.
종갓집 맏며느리로서 수많은 제사를 비롯한 집안 대소사 외에도 고생하는 직원들을 위해 손수 식사를 챙겼다. 이러한 내조가 있었기에 최종건 회장은 기업 활동에만 전념하며 선경직물 공장을 점차 발전시킬 수 있었다고 SK그룹 측은 전했다.
노순애 여사는 보살계까지 받은 신실한 불교신도다. 고인의 법명은 정법행(正法行)이다. 남편 최종건 회장의 병세가 악화돼 요양하고 있을 때 부처님의 대자대비로 쾌유될 것을 믿으며 희망의 끈을 놓지 않았고 최 회장이 1973년 암으로 별세한 후에는 줄곧 불공을 드리며 남편의 명복을 빌었다.
대기업 회장 부인이지만 호강을 누려볼 기회도 없이 남편을 먼저 떠나 보낸 노순애 여사는 불심으로 일가친척의 화목을 이뤄냈다.
결혼 24년 만에 최종건 회장과 사별하고 2000년에는 큰아들 최윤원 회장을 후두암으로 잃는 아픔을 겪기도 한 노 여사는 2002년 둘째 아들 최신원 회장과 함께 사재를 출연해 장학재단인 ‘선경최종건재단’을 설립하고 이사장에 취임해 후학 양성과 사회봉사활동을 펼쳐왔다.
[디지털뉴스국]