'세계 첫 달 뒷면 샘플채취' 중국 창어6호, 53일만 지구 귀환

달 뒷면 '남극-에이킨 분지' 탐사…中 "예상 구역에 정확히 착륙"
美와 우주진출 경쟁서 '의미있는 성과'…美는 11월에 유인 달 탐사선 발사

↑ 25일 중국 네이멍구 착륙장에 귀환한 달 탐사선 '창어 6호' / 사진=CCTV 캡처

세계 최초로 달 뒷면 샘플을 채취한 중국 우주탐사선 '창어(嫦娥·달의 여신 항아) 6호'가 53일 만인 오늘(25일) 지구로 귀환했습니다

중국중앙TV(CCTV)는 생중계를 통해 창어 6호가 이날 현지시간 오후 2시 7분께 중국 북부 네이멍구자치구 쓰쯔왕기 착륙장에 착륙했다고 보도했습니다.

CCTV는 "창어 6호 귀환선은 25일 네이멍구 쓰쯔왕기의 예정 구역에 정확히 착륙했고 정상 작동했다"며 "달 탐사 프로젝트 창어 6호의 임무가 원만한 성공을 거뒀고 세계 최초로 달 뒷면 샘플을 채취해 귀환했음을 보여준다"고 전했습니다.

궤도선·착륙선·상승선·재진입모듈 등 크게 네 부분으로 구성된 창어 6호는 달 뒷면 토양·암석 등 2㎏의 샘플 채취를 목표로 지난달 3일 발사된 뒤 약 한 달 만인 이달 2일 목표 지점인 달 뒷면 '남극-에이킨 분지'에 착륙했습니다.

중국 국가항천국(국가우주국)에 따르면 이후 창어 6호는 2∼3일 해당 분지에서 토양 샘플을 채취·밀봉했고 달 뒷면을 촬영하는 등 표면 탐사에 나섰습니다. 미리 싣고간 중국 국기 오성홍기를 달 뒷면에서 펼치기도 했습니다.

탐사를 마친 창어 6호 상승선은 4일 오전 달 뒷면을 이륙했으며, 이후 달 궤도와 지구 궤도를 거쳐 이날 네이멍구 착륙장에 도착했습니다.

창어 6호가 가져온 달 뒷면 토양·암석 샘플은 과학자들이 달의 기원·구조를 파악하는 연구 자료로 활용됩니다.

이번 탐사 성공은 중국과 미국 간 우주 진출 경쟁이 격화하는 가운데 이뤄진 성과기도 합니다.

미국, 러시아 등에 비해 출발은 늦었지만 2010년대 이후 달 탐사 분야에서는 가장 앞서나가는 국가로 꼽히는 중국은 '우주 굴기'를 외치며 2030년까지 유인 우주선을 달에 보내는 것을 목표로 하고 있습니다.

중국은 2004년부터 달 탐사 프로젝트 '창어'를 시작했고 2007년 무인 우주탐사선 창어 1호를 쏘아 올린 뒤 2013년에는 창어 3호를 달 앞면에 착륙시키는 데 성공했습니다.

이어 창어 4호는 2018년 12월 발사돼 2019년 1월 지구에서 보이지 않는 달 뒷면에 인류 최초로 착륙했습니다. 2020년 발사된 창어 5호는 약 2㎏의 달 관련 샘플을 채취해 귀환했습니다.

이런 가운데 미국은 오는 11월 유인 달 탐사선 '아르테미스 2호' 발사 계획을 내놓으며 미중 달 탐사 경쟁 본격화도 예고한 상태입니다.

미국 항공우주국(NASA)은 이번 임무가 성공하면 2025년이나 2026년께 우주비행사 2명을 실제로 달에 내려보내 일주일간 탐사 활동을 하는 아르테미스 3호 발사를 추진할 계획입니다.

[정민아 디지털뉴스부 인턴기자 jma1177@naver.com]