"우리 아기, 어디쪄?"…엄마 돌고래도 새끼에겐 '아기 말투' 쓴다

"새끼와는 더 높은 주파수 휘파람 소통…언어 가르치고 관심 끌기에 도움"

↑ 헤엄치는 큰돌고래/사진=연합뉴스

인간은 흔히 아기에게 말을 할 때는 자연스럽게 목소리 톤이 높아지거나 혀 짧은 소리, 비음 섞인 목소리를 냅니다. 돌고래도 사람처럼 새끼를 돌볼 때 이런 '아기 말투'를 사용한다는 연구 결과가 나왔습니다.

오늘(27일) 영국 일간 가디언 등에 따르면 미국 햄프셔 칼리지, 스코틀랜드 세인트앤드루스대학 등 소속 연구팀은 어제 이런 내용의 연구 결과를 미국 국립과학원회보(PNAS)에 발표했습니다.

연구진은 1984∼2018년 미국 플로리다주(州) 새러소타만(灣) 인근에 사는 어미 큰돌고래 19마리를 추적 관찰했습니다. 약 30년 동안 포획과 방류를 반복하며 이들 큰돌고래에게 특수 마이크를 부착한 뒤 이들이 내는 '휘파람' 소리 데이터를 수집한 것입니다.

연구진은 돌고래가 개체마다 의사소통을 위해 쓴다는 고유의 휘파람 소리를 연구했습니다. 큰돌고래가 새끼와 있을 때, 성체와 있을 때, 혼자 있을 때 등 각 상황에 따라 어떤 휘파람 소리를 내는지 차이점에 집중했습니다.

연구 결과, 어미 큰돌고래는 새끼와 소통할 때 평소보다 더 높은 주파수의 휘파람 소리를 내는 것으로 확인됐습니다. 휘파람 음역도 다른 상황과 비교해 더 넓었습니다.

이번 연구에 참여한 세인트앤드루스대학 소속 생물학자 피터 타이악은 "연구 대상이었던 어미 (큰돌고래) 19마리 모두가 이런 현상을 보였다"고 말했습니다.

큰돌고래가 새끼에게 이런 '아기 말투'를 쓰는 이유는 아직 정확히 밝혀지지 않았습니다.

다만 전문가들은 이처럼 높은 톤의 휘파람 소리가 새끼가 새로운 소리를 발음하는 법을 더 쉽게 습득하는 데 도움이 되는 것으로 추정하고 있습니다. 새끼의 관심을 끄는 데도 음높이가 높은 소리가 더 효과적이라고 합니다. 이는 인간 영유아에게도 적용되는 사항입니다.

큰돌고래 외 암컷 붉은털원숭이 등 동물도 새끼에게 이와 같은 '아기 말투'를 사용한다고 가디언은 전했습니다.

[김가은 디지털뉴스부 인턴기자 kimke3998@naver.com]