죽은 돼지 심장 다시 뛰게 만든 美 연구팀…기증 장기 보전에 한 발짝

예일대 연구진이 국제학술지 '네이처'에 발표
혈액 모방 특수용액 '오르간엑스(OrganEX)' 개발해 혈관에 투여
죽음의 정의에 대한 논쟁도

↑ 죽은 돼지의 장기 되살린 예일대 연구진 실험 일러스트레이션(왼쪽)과 연구팀을 이끈 네나드 세스탄 교수. / 사진=연합뉴스(왼쪽), 예일대 의대 홈페이지 캡처

미국의 한 연구팀이 죽은 지 한 시간이나 지난 돼지의 장기들을 되살렸습니다.

현지 시간 3일 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 예일대 연구진은 죽은 돼지의 중요 장기들을 되살리는 연구 결과를 국제학술지 '네이처'에 발표했습니다.

연구팀은 영양분, 항염증제, 세포사 예방제, 신경차단제, 인공 헤모글로빈, 돼지 피 등이 혼합된 혈액 모방 특수용액 '오르간엑스(OrganEX)'를 개발해 실험에 사용했습니다. 심장이 멈춘 지 한 시간이 지난 돼지에게 인공 심폐장치와 비슷한 장비를 활용해 혈관에 오르간엑스를 투여하자 죽은 세포가 되살아난 것입니다.

되살아난 것은 심장뿐만이 아닙니다. 간, 신장, 뇌 등 중요 기관의 세포가 다시 기능했고 돼지 사체도 뻣뻣해지지 않았습니다.

연구팀을 이끈 네나드 세스탄 교수는 지난 2019년에도 죽은 돼지의 뇌 일부 기능을 되살려 주목을 받은 바 있는데, 이번 실험도 당시 연구 결과를 기반으로 뇌뿐만 아니라 다른 장기까지 회복 범위를 발전시킨 것으로 알려졌습니다.

이 연구에 참여한 즈보니미르 브르셀자는 "현미경으로 보면 건강한 장기와 죽은 뒤 오르간엑스를 투여해 회복한 장기를 구분하기 어려웠다"고 말했습니다.

또 촬영을 위해 요오드 조영제를 주사하자 돼지가 머리를 홱 움직여 연구진이 깜짝 놀라긴 했지만, 연구진은 돼지 의식은 돌아오지 않은 것으로 간주했습니다. 오르간엑스에 포함된 신경차단제가 뇌 신경 활성화를 막아 조직적인 신경 활동 징후는 발견하지 못했기 때문입니다.

이번 연구는 사람의 장기이식 수술 시 떼어낸 장기를 좀 더 오래 보전할 수 있는 기술을 개발하기 위해 시행됐지만, 예일대 '생명윤리를 위한 학제 간 연구센터'의 스티븐 라탐 소장은 "사람에 대한 사용까지는 아직 멀었다"고 전했습니다.

그러면서도 "이 흥미로운 신기술은 잠재적으로 많은 분야에 응용이 가능하다"고 덧붙였습니다. 실제 연구팀은 기증 장기의 보전뿐만 아니라 인간 장기의 수명을 늘리거나, 심장마비나 뇌졸중으로 손상된 기관이나 조직을 치료할 가능성도 있다고 내다봤습니다.

한편, 죽음에 대한 기존의 정의에 새로운 의문이 제기되기도 했습니다.

뉴욕대 그로스먼의대의 브렌던 페어런트 이식윤리정책연구국장은 "이번 결과는 죽음에 대한 의학적, 생물학적 정의에 수정이 필요한 게 아니냐는 의문을 제기한다"고 말했습니다.

[정희우 디지털뉴스부 인턴기자 mango199806@gmail.com]