포식자 피하려고 말벌 소리 모방하는 박쥐…'베이츠 의태'

주로 곤충이 하는 '베이츠 의태'…포유류로는 최초 사례

↑ 말벌의 윙윙거리는 소리를 모방하는 큰생쥐귀박쥐/ 사진=연합뉴스

이탈리아의 한 연구팀이 세계 최초로 포유류인 박쥐가 '베이츠 의태'를 하는 사례를 연구 및 확인해 화제가 되고 있습니다. '베이츠 의태'는 포식자를 피하기 위해 독을 갖고 있는 것처럼 꾸미거나 모양을 바꾸는 것을 말합니다. 이 '베이츠 의태'는 주로 곤충들이 사용하는 방식입니다. 그런데 이탈리아의 한 연구팀이 처음으로 '베이츠 의태'를 하는 포유류를 찾아낸 겁니다. 이는 포유류가 곤충의 행동양식인 '베이츠 의태'를 모방했다는 점뿐만 아니라 '모양'이 아닌 '소리'를 모방했다는 점에서 매우 특별한 사례로 여겨지고 있습니다.

생물학 저널 발행사인 '셀 프레스(Cell Press)'에 따르면 이탈리아 '나폴리 페데리코 2세 대학'의 생태학 교수 다닐로 루소 박사의 연구팀은 '큰생귀쥐박쥐'(Myotis myotis)가 말벌이 윙윙거리는 소리를 모방해 천적인 올빼미를 피한다는 내용의 연구결과를 과학 잡지 '커런트 바이올로지'(Current Biology)에 발표했습니다.

연구팀은 몇 년 전 야외에서 포획한 큰생쥐귀박지를 그물에서 떼어내다가 해당 박쥐가 말벌의 소리를 낸다는 사실을 처음으로 인지했고, 최근 새로운 실험을 설계하는 과정에서 해당 내용에 대한 연구를 통해 이같은 사실을 밝혀냈습니다. 연구팀은 큰생쥐귀박쥐와 말벌이 내는 소리가 같은 종류의 것인지를 먼저 분석한 후 생포된 큰생쥐귀박쥐의 천적 올빼미에게 이 소리를 들려주며 반응을 살폈습니다. 올빼미들은 말벌에 쏘인 적이 있는지에 따라 각기 다른 반응을 보였지만, 공통적으로 윙윙대는 소리를 듣자 스피커에서 멀리 떨어진다는 반응을 보였습니다. 이는 스피커를 통해 먹이의 소리를 들려주었을 때와는 정반대인 반응이었습니다.

↑ 큰생쥐귀박쥐의 천적인 올빼미/ 사진=연합뉴스

연구팀은 연구 결과 박쥐와 말벌의 소리가 매우 유사한 것으로 판명났다면서 올빼미에게 큰생쥐귀박쥐가 내는 소리는 말벌이 내는 소리로 여겨질 것이라고 말했습니다. 하지만 올빼미가 말벌에게 쏘인 경험과 윙윙거리는 소리를 피하는 이유를 직접적으로 연결지을 자료는 아직 부족하다면서, 조류들이 대체로 말벌을 싫어하고 피한다는 간접적 배경만 추측 가능하다고 밝혔습니다.

연구팀은 포유류가 포식자를 피하려고 곤충의 행동을 흉내내는 '베이츠 의태'의 첫 사례이자 '소리를 모방'하는 첫 사례라는 점에서 이번 사례가 아주 이례적인 경우라고 전했습니다. 또 박쥐와 말벌, 그리고 올빼미라는 세 종류의 이질적인 종들이 이런 독특한 이해관계를 형성하고 있다는 점 역시 매우 흥미롭다고 덧붙였습니다. 연구팀을 이끈 루소 교수는 "올빼미가 말벌에게 쏘였던 경험을 갖고있다는 점을 활용해 박쥐가 음향적 '베이츠 의태'를 했고, 이것이 둘 사이의 관계를 바꿨다는 것은 매우 놀라운 사실"이라면서 "진화과정의 아름다움을 보여주는 예시"라고 설명했습니다.

[디지털뉴스부]