코로나19 후유증 '브레인 포그'…인지 장애와 비슷

연구팀, "코로나19 가볍게 앓은 사람도 해당 현상 나타난다"
"암 환자 연구, 코로나로 인한 브레인 포그 현상 치료에 도움"

↑ 코로나19 환자를 옮기고 있는 의료진 / 사진=연합뉴스

코로나19 감염자의 25%가 완치 후 겪는다는 '브레인 포그(Brain fog)' 증상이 암 환자와 같이 독한 약물치료나 방사선 치료를 받은 사람이 겪는 '인지장애(Chemo brain)'와 다르지 않다는 연구결과가 나왔습니다. 이때 이러한 증상은 중증 코로나19환자 외에도 코로나19를 감기처럼 가볍게 앓은 사람들에게서도 나타났다고 전해졌습니다.

'브레인 포그' 현상은 머릿속에 안개가 낀 것처럼 멍한 느낌이 지속돼 집중력이나 기억력이 떨어지고 우울해지는 증상으로 코로나19에 감염된 사람 4분의 1이 코로나19 완치 후에도 겪는 것을 알려졌습니다.

27일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 스탠포드 대학 신경과학자 미셸 몬제 박사는 '롱 코비드'(코로나19 후유증이 오래 지속되는 증상) 연구 도중 이 같은 사실을 발견했습니다. 그는 알츠하이머 환자의 뇌에서 보이는 변화와 비슷한 현상이 감기 같은 비교적 가벼운 증상을 겪은 코로나19환자의 뇌에서 포착됐다고 했습니다. 즉 치료 부작용으로 인지 장애를 겪는 암 환자의 뇌와 같은 '멍한 안개' 현상입니다.

몬제 연구팀은 코로나19에 감염된 쥐, 코로나19로 사망한 환자 9명의 부검 조직, 코로나19에 의해 인지 장애 증상이 생긴 489명의 환자 등 세 그룹을 비교했습니다. 그 결과 세 그룹 모두에서 '뇌 염증' 신호를 발견했습니다. 특히 뇌 속 면역기능을 담당하는 백질 '미세아교세포(Microglia)' 반응성의 변화가 세 그룹에서 동일한 패턴으로 나타났습니다.

미세아교세포는 뇌에서 발견된 해로운 물질을 처리해 뇌를 보호하는 기능을 합니다. 이때 미세아교세포가 과도하게 활성화되면 뇌 신경세포의 손상을 일으켜 우울증이 심해지고, 미세아교세포가 특정 단백질을 처리하는 기능이 떨어지기만 해도 치매의 원인인 알츠하이머병에 걸릴 위험에 커진다는 연구결과도 나왔습니다.

또한 몬제 연구팀에 따르면 가벼운 호흡기성 증상만 겪은 코로나19 환자도 뇌에 심각한 다세포 조절 장애를 일으켜 미세아교세포 기능에 영향을 줄 수 있는 것으로 나타났습니다.

이때 인지 기능에 중대한 영향을 미치는 수초(중추신경계의 신경세포 축삭을 둘러싸고 있는 절연물질)에 대한 미세아교세포의 반응성인 '브레인 포그'를 겪은 코로나19 환자의 뇌와 인지 장애를 겪는 암 환자의 뇌에서 동일하게 변화한 것으로 나타났습니다.

몬제 박사의 연구 결과는 아직 동료 평가를 거치지 않았지만, WP는 "코로나19가 일으키는 세포 결손으로 신경학적 증상이 지속할 수 있다는 사실을 이번 연구 결과로 설명할 수 있게 됐다"고 평했습니다. 몬제 박사 연구팀은 "암 환자 치료 부작용에 관한 (기존) 연구가 코로나19로 인한 브레인 포그 현상을 치료하는 데 도움을 줄 수 있다"고 연구의 의의를 설명했습니다.


[디지털뉴스부]