몸길이 4m '바다 괴물' 화석 발견 "3천600만 년 전 페루 바다 점령"

범고래·백상어 뛰어넘는 포식자 추정

↑ 페루 사막에서 발견된 3천600만 년 전 고대 고래 일종의 두개골 화석 / 사진 = 연합뉴스

고래의 조상 격인 3천600만 년 전 거대 해양 포식자의 화석이 발견됐습니다.

18일(현지시간) 로이터·EFE통신 등에 따르면 전날 페루 산마르코스대 고생물학자들은 지난해 말 페루 남부 오쿠카헤 사막에서 발굴한 고대 동물의 두개골 화석을 공개했습니다.

연구자들은 이 동물이 지금까지 확인되지 않은 바실로사우루스(basilosaurus)의 새로운 종일 것으로 예측하고 있습니다.

바실로사우루스는 '파충류의 왕'이라는 뜻이지만, 실제로는 파충류가 아닌 포유류로, 현재 고래, 돌고래 등의 조상입니다.

이 동물은 몸길이가 무려 12m에 달하고 이빨도 날카롭고 큰 것으로 관찰됐습니다.

이러한 특성으로 보아 당시 페루 바다에서 범고래나 백상어를 뛰어넘는 최상위 포식자였을 것으로 추정되고 있습니다.

연구를 주도한 로돌포 살라스 교수는 이 고대 동물을 '바다 괴물'이라고 지칭하며 "주변의 먹이를 닥치는 대로 잡아먹었을 것이다. 오늘날의 범고래나 백상어와 비교할 수 있을 것"이라고 말했습니다.

이번에 발견된 화석에는 이빨이나 두개골 등이 비교적 잘 보존돼 있는 것으로 알려졌습니다.

연구진은 이 화석이 고대 바다 생물의 다양성을 보여주고 고래의 진화를 이해하는 데 도움을 줄 것으로 기대했습니다.

[디지털뉴스부]