북극 해저, 큰 지형 변화 일어나…거대 싱크홀 발견

연구진 "수중 영구동토층 녹으면서 생긴 것으로 보여"

↑ 미국 연구진이 원격조종 수중 수심측량장치를 이용해 캐나다 북부 보퍼트해 인근 북극 대륙붕 해저에서 최대 깊이 28ｍ의 거대한 싱크홀을 발견했다. 이 싱크홀은 2010∼2019년 사이에 형성된 것으로 보인다. [Eve Lundsten 제공]

미국 연구진이 북극 해저에서 수중 영구동토층이 녹으면서 9년 사이에 형성된 빌딩 단지만한 거대 싱크홀을 처음으로 발견했습니다.

미국 CNN 방송에 따르면 14일(현지시간) 미국 캘리포니아주 몬터레이베이 수족관 연구소(MBARI) 찰스 폴 박사팀은 국제학술지 '미국립과학원회보'(PNAS)에서 2010∼2019년 4차례에 걸쳐 캐나다 북부 보퍼트해 인근에서 북극 해저 지형 탐사를 해 최대 깊이 28ｍ, 폭 95ｍ, 길이 225ｍ의 싱크홀을 발견했다고 밝혔습니다.

이들은 같은 기간 '핑고'(pingo)로 불리는 화산 모양의 얼음 언덕도 형성됐다며 북극 해저 지형의 이런 급격한 변화들은 수중 영구동토층이 녹으면서 생긴 것으로 보인다고 설명했습니다.

연구진에 따르면 그동안 지상에서는 북극 영구동토층이 녹으면서 지반 붕괴, 호수 생성·소멸 등 큰 지형 변화가 많이 관찰됐습니다. 하지만 해저 수중 영구동토층이 녹는 현상과 그로 인한 지형 변화를 직접 측정한 것은 이번이 처음입니다.

연구진은 2010∼2019년 북극 해저 26㎢ 면적에 원격조종 수중 수심 측정 장치를 투입, 해저 지형을 정밀하게 관측해 경사가 가파르게 형성된 깊은 원형 또는 타원형 싱크홀 41개를 발견하기도 했습니다.

이러한 싱크홀들의 평균 깊이는 6.7ｍ였고, 가장 큰 싱크홀은 깊이가 29ｍ 길이 225m, 폭은 95ｍ였습니다. 이는 6층 건물이 들어찬 도심 구역과 맞먹는 크기입니다.

이렇게 발견된 지상 영구동토층 해빙에 있어 연구진은 대체로 지구 온난화로 인한 것으로 보이지만, 이번에 발견한 거대한 해저 싱크홀은 인간이 일으킨 기후변화만으로는 설명되지 않는다고 밝혔습니다.

폴 박사는 "이 연구는 수중 영구동토층에 대한 첫 연구로 이 지역 해저 온도 장기 데이터가 없을 뿐 아니라 해저 150m에서는 온난화 경향도 포착되지 않았다"고 말했습니다. 이어 그는 "거대한 싱크홀은 마지막 빙하기 이후 수천 년간 서서히 진행돼 온 느린 기후 변화에 의한 것일 수 있다"고 주장했습니다.

[디지털뉴스부]