2021년 천연가스 강세 예상에도 불구, 너무 가파른 이유는?

미국 천연가스 선물 가격이 2년 8개월 만에 최고치를 기록했다. 이와 관련해 국제 원자재 시장전망 전문연구기관인 코리아PDS의 최은지 책임 연구원은 최신 연구보고서에서 "코로나19 팬데믹 이전까지 미국 셰일 생산 최대에 따른 과잉 공급 무게로 인한 수 년 내 최저치에서 경기 회복과 여름철 폭염에 따른 전력 수요 급증, 수출 호조, 재고량 감소의 영향이다"고 해석했다. 또한 최 책임연구원은 "9월 중순까지 평년보다 더운 날씨가 예보되고, 8월 말 루이지애나 지역을 강타한 허리케인 아이다(Ida) 영향으로 멕시코만 생산 시설 폐쇄가 이뤄진 점도 천연가스 가격 상승세를 지지했다"고 설명했다.

미국 전체 천연가스의 약 2%가 멕시코만 연안, 8%는 루이지애나 연안에서 생산되는 가운데, 허리케인 아이다의 영향으로 지난 1일(현지시간) 기준으로 이들 지역 천연가스 생산량의 78% 폐쇄가 이뤄진 상태다. 이와 함께 유럽 및 아시아권의 미국산 천연가스(LNG 포함) 수출 증가세가 두드러지고 있다. 이에 대해 최 책임연구원은 "탄소 배출량 감축을 목적으로 하는 석탄에서 가스로의 에너지 전환 수요와 매력적인 가격 경쟁력 속에서 상당기간 견고함을 유지할 것으로 예상된다"고 내다봤다. 최은지 책임연구원은 "영국 천연가스 선물 가격이 역대 최고치 경신을 이어가고 있는데, 이는 전력 수요 급증, 석탄 발전 폐쇄, 가스 공급 부족 등의 영향으로 보인다"고 덧붙였다.
유럽연합(EU) 27개국 전력 소비량은 지난해 코로나19 팬데믹으로 급감했던 지난 2월 이후 2019년 이전 수준을 회복했고, 더욱이 EU의 전력 소비량은 계절적으로 4분기 증가가 예상되기 때문에 유럽 천연가스 가격의 추가 상승할 것으로 예상된다. 보고서에 따르면 "연초 한파 영향 이후, EU의 기후관련 제도 개편과 러시아의 공급 물량 감소, 아시아 지역의 천연가스 수요 증가가 동시에 맞물린 데서도 상승 원인을 찾을 수 있다"고 분석했다.
최 책임연구원은 천연가스 시장의 수요 증가, 공급 부족 상황은 LNG 시장으로도 이어지는 모습이라고 강조했다. 그는 "재생 에너지로의 전환 속도가 가파르기는 하나, 그 비중이 아직까지는 크지 않은 가운데 화석연로 연소 중 탄소 배출량이 상대적으로 적은 가스는 아시아권 국가들에게도 매력적으로 다가왔으며 지난해 이후 일본, 한국, 중국과 같은 아시아 국가들의 LNG 수입이 대폭 확대됐다"고 설명했다.
한편, 올해 연간 LNG 수출량이 급증한 미국이 호주를 제치고 세계 1위 LNG 수출국이 될 것으로 예상된다. 이는 올림픽 기간 전력 부족에 대비해 지난해 일본이 미국산 LNG 수입을 크게 늘렸고, 한국의 탈원전, 중국의 석탄 공급 부족 하에 미국산 LNG 수입이 대폭 증가했기 때문이다. 더욱이 올 초 남미지역의 극심한 가뭄으로 수력 발전이 어려워지면서 브라질의 LNG 수입 또한 급증한 상태다.

최 책임연구원은 "세계 최대 LNG 수입국 지위를 중국이 일본에게서 뺏어올 것으로 예상이 된다"며 "특히 올 2분기 이후 중국은 일본을 능가해 세계 1위 LNG 구매량을 기록 중인 것으로 추정된다"고 강조했다. 이는 중국이 남서부 수력 및 태양광 발전량 부족에 따른 전력난을 해소하고, 하절기 및 동절기 수요에 대비한 천연가스 수입 물량을 크게 확대한 상태였기 때문이다. 또한 그는 "중-호주간 무역 갈등이 심화되고 있는 가운데, 호주산 LNG 수입 비중이 압도적으로 많았던 중국이 호주산 LNG를 미국산으로 점진적으로 대체해 나갈 것으로 기대하게 한다"고 덧붙였다.
[김덕식 기자]