서구남성 정자수 40년새 60% 감소…"추세 이어지면 인류멸종"

미국, 유럽 등 서구 남성의 정자 수가 지난 40년간 절반 이상 감소했다는 연구 결과가 나왔다.
이런 추세가 이어지면 인류가 멸종할 수 있다는 경고가 나왔다.
25일 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 최근 미국 마운트시나이 의대와 이스라엘 예루살렘 히브리대학 공동연구팀은 정자 관련 논문 185건을 분석해 이같은 내용의 논문을 발표했다. 연구 결과 지난 1973~2011년 사이 북미와 유럽, 호주 등 서구 지역 남성들의 정자 농도는 52.4% 감소했고, 정자 수도 59.3% 줄어든 것으로 나타났다.
연구팀은 정자 감소 원인에 대해서는 분석하지 않았지만 "이전 연구를 볼때 정자의 감소가 태내 화학물질 노출과 흡연, 스트레스, 비만 등과 연관이 있다"고 설명했다.
이와관련 연구를 이끈 하가이 레바인 히브리대 교수는 "우리가 사는 방식과 환경, 노출되는 화학물질을 바꾸지 않을 경우 미래에 무슨 일이 벌어질지 우려된다"며 "이런 추세대로라면 인류가 멸종으로 이어질 수 있다"고 경고했다.
BBC방송은 아직까지 정자 감소의 정확한 원인은 아직 규명되지 않고 있다고 전했다.
한편 남미와 아시아, 아프리카 지역 남성들의 정자 수와 정자 농도에선 중대한 감소가 나타나지 않았는데, 이는 이들 지역에 대한 연구가 상대적으로 적었기 때문이라고 했다. 그러나 연구팀은 궁극적으로는 이 지역에서도 정자 수가 감소할 수 있다고 우려했다. 레바인 교수는 정자 감소 속도가 더 빨라질 수 있는 가능성을 언급하며 "지난 1995년 이후로 연구 범위를 좁혀도 정자 감소 속도가 안정화될 조짐은 보이지 않았다"고 진단했다.
하지만 이번 연구 결과를 회의하는 시각도 있다.
연구팀이 분석한 과거 논문 대부분이 불임 병원을 찾는 남성들을 대상으로 한 것이어서, 정자 수가 적게 나올 가능성이 크다는 지적이다.
앨런 페이시 영국 셰필드대학교 교수는 "정자 수가 감소한다는 내용의 과거 연구를 아직 확신하지 못한다"면서도 "레바인 교수의 이번 연구는 신중하게 받아들여져야 한다"고 말했다.
[박의명 기자]