'트래블 버블' 난리 치더니…사이판 여행 신청자 수가 0명?

↑ 한국의 첫 트래블버블 여행지인 사이판. [사진 = 픽사베이]

4차 유행을 앞두고 국토부와 문화체육관광부가 '트래블 버블' 폭죽을 너무 일찍 터뜨린 걸까. 하루 확진자 숫자가 코로나 발발 이후 최초로 2000명을 넘어선 가운데 한국-사이판 간 최초의 트래블 버블 시도가 무위로 그칠 전망이다. 백신 접종 지연에다 입국 때의 까다로운 코로나19 PCR 검사까지 개선될 조짐을 보이지 않으면서 여행가 일각에서는 애초에 '트래블 허들'을 '버블'로 과대포장했다는 지적까지 나오고 있다.
한국-사이판 트래블 협정에 시작된 건 지난 7월초 부터다. 아시아나항공과 제주항공이 7월24일부터 매주 토요일, 티웨이항공이 7월29일부터 매주 목요일 인천-사이판 노선을 운항하기로 하는 등 속도감 있게 트래블 버블이 진행되는 가 했지만 바로 암초에 부딪혔다.
여행 전문지와 함께 국내 종합지 등 40여명의 기자단과 여행업계 관계조로 팸투어에 초청하며 발빠르게 움직였던 마리아나관광청 역시 홍보를 자제하고 있다.
오히려 4차 대유행을 앞둔 '이 시국에' 무리하게 팸투어를 강행해야 했는지에 대한 비난이 나올 정도다.
여행업계 한 관계자는 "여행기자협회를 통해 공식적으로 진행된 팸투어에서도 30여명의 기자단 멤버중 단 3명만 신청을 했을 정도로 국내 상황이 심각했다"며 "왜 이렇게 무리하게 팸투어를 강행했는지 납득이 되지 않는다"고 꼬집었다.
여행수요는 사실상 '제로' 상태다.
항공정보포털 노선별 항공통계에 따르면 지난달 24일 인천 - 사이판 노선 탑승객은 아시아나항공과 제주항공 각각 58명, 34명 씩으로 각각 집계됐다.
하지만 이마저도 대부분 관광 목적이 아닌 현지교민과 비즈니스 목적의 특수 수요인 것으로 파악되고 있다.
지난달 29일 티웨이항공의 운항 재개 첫 항공편에도 28명이 탑승했지만 트래블 버블로 인한 휴가철 여행족은 한 명도 탑승하지 않은 것으로 알려졌다.
일각에서는 현재 항공편은 억지로 오가고 있지만 이 마저도 곧 끊길 수 있다는 최악의 전망까지 내놓고 있다. 북마리아나제도(사이판) 주정부가 탑승률 40% 미만시 일정 비용을 지원하며 버티기를 하고는 있지만 이 항공사 운항 지원 프로그램은 8주간만 이어지기 때문이다.
트래블 버블에 맞춰 사이판 상품을 내놓은 여행사돌도 개점휴업 상태다. 특히 방역당국의 2차 백신접종 계획까지 틀어지면서 추석 특수까지 물거품이 됐다는 반응이다.
한 여행사 관계자는 "하필이면 4차 대유행 시점과 맞물렸다"며 "상품을 내봐야 신청자가 제로다. 초반에는 문의전화가 많다가 지금은 아예 뚝 끊겼다"고 한숨을 쉬었다. 이에 대해 마리아나 관광청 관계자는 "9월부터 예약분을 보면 하루 20~30명씩 예약이 진행된 경우도 있다"며 "여전히 트래블 버블에 대한 관심과 여행 수요는 완전히 죽었다고 보기 어렵다. 추석 연휴 여행족 추이도 지켜봐야 할 것 같다"고 조심스럽게 내다봤다.
[신익수 여행전문기자]