“7이닝맨” 헥터의 남다른 이닝소화, 예외는 없다

[매경닷컴 MK스포츠(광주) 황석조 기자] 국내무대 2년차 외인투수 헥터 노에시(30·KIA)가 KBO리그 외인역사에 새 이름을 써냈다. 지난해 10월 이후부터 올해 7월 전반기까지 단 한 번도 패전투수로 이름을 올리지 않으며 개인 15연승을 기록했기 때문. 모두가 혀를 내두를만한 대단한 성과임이 분명하다.
하지만 헥터가 더욱 빛을 내는 이유는 바로 남다른 이닝소화 능력에 있다. 지난해부터 이어온 ‘이닝이터’ 본능이 올 시즌 더욱 두각을 나타내는 중이다. 무엇보다 상황, 컨디션을 가리지 않는다. 스스로 지칭한 “7이닝맨”이라는 수식어가 완벽히 들어맞는 선수임이 틀림없다.
헥터는 지난해 31경기에 출전해 200⅔이닝을 소화했다. 첫 시즌부터 철완의 위력을 유감없이 뽐냈다. 올 시즌은 전반기 17경기에 나서 116⅔이닝을 던졌다. 시즌 후반에 돌입하면 각종 변수 및 관리가 필요하기에 예상 수치를 산정하기 어렵지만 전반기만 놓고 봤을 때도 그 페이스가 상당한 편이다.

↑ KIA 타이거즈 외인에이스 헥터 노에시(사진)는 올 시즌 17번 선발등판 중 5이닝 이하 소화 경기가 단 차례에 불과하다. 사진=KIA 타이거즈 제공

개별 경기로 따져보면 더욱 크게 다가오는 부분이다. 헥터는 개막전인 3월31일 삼성전 당시 7이닝을 소화한 이래로 9이닝 이상 1번, 7이닝 이상 소화 11번, 6이닝 이상 소화는 무려 16번을 기록했다. 사실상 전반기 등판 중 한 번을 제외하고는 전부 6이닝 이상을 던진 것이다. 그 한 번도 5이닝 이상 소화하며 최소한의 몫은 했던 6월21일 두산전이었는데 6실점했지만 결과적으로 팀이 승리해 승리투수까지 챙겼다.
기본적으로 6이닝 이상 소화해주는 투수의 대명사가 된 헥터. 그래서인지 김기태 감독은 종종 다음 날 예정된 경기를 설명하며 “헥터가 나가는 날이니깐…”라고 덧붙이는 경우가 많다. 이는 다음 경기서 헥터가 기본 6~7이닝을 소화해줄 것이기 때문에 당장의 경기 때 불펜투입을 탄력적이고 전방위적으로 하겠다는 의미. 그만큼 믿음이 있기에 가능한 사례다.
헥터의 이닝이터 본능이 더욱 의미를 띄는 것은 상황과 컨디션을 가리지 않는다는 점이다. 개인적으로 컨디션이 좋지 못하거나, 날씨 등 환경적 변수가 발생했을 때도 거의 대부분 예외 없이 자신의 임무를 마치려한다.
지난 6월14일 부산 롯데전 당시 헥터는 경기 중반 선두타자를 내보낸 뒤 역전 홈런까지 맞는 등 구위를 생각한다면 잘 나오지 않는 장면이 연거푸 펼쳐졌다. 당시 비교적 위압감이 적은 롯데 하위타선에게도 연속 장타를 맞고 추가실점까지 했다. 5회에 돌입했을 당시 이미 투구 수는 101개에 도달했다. 철벽이었던 헥터에게도 한계가 오는 듯했다. 일반적인 경우에도 몇몇의 에이스만 예외일 뿐 이런 경우 투수를 바꿔준다.

↑ 헥터는 컨디션 난조 및 환경적 변화에도 최소한의 제 몫을 해내는 투수로 거듭나고 있다. 사진=KIA 타이거즈 제공

하지만 헥터는 6회에도 마운드에 오르더니 11구만에 이닝을 매조지었다. 7회에도 나와 이번에도 11구로 이닝을 정리했다. 최종 123구. 그 사이 밀리고 있던 팀 타선이 터졌고 헥터는 자연스럽게 승리에 일조하며 개인승리까지 따냈다. 경기 후 헥터는 “제구가 잘 되지 않았다”고 털어놨는데 결과와 참 어울리지 않았던 소감이 되고 말았다.
헥터는 전반기 마지막 등판인 7월11일 광주 NC전서도 다소 흔들린 면이 있었다. 시작부터 팀 타선이 빅이닝을 만들어주며 가볍게 경기에 임했지만 중간 중간 불편함을 호소하더니 4회와 5회 연거푸 실점을 허용했다. 이번에도 5회 만에 투구수 101개를 기록했다. 마운드 다른 옵션이 많았고 언뜻 봐도 컨디션이 좋지 않아보였기에 이른 교체가 예상되기 충분했다.
그러나 헥터는 이번에도 예상을 보기 좋게 비웃으며 6회에 다시 등판했다. 6회 16구를 던지며 이닝을 매조지었다. 최종 117구. 흔들림과 상관없이 6이닝 이상을 채워줬다.
헥터는 경기 후 몸이 무거워보였다는 취재진 질문에 “오늘은 30년 야구인생에서 최고로 더운 날이었다. (고향) 도미니카공화국도 이처럼 습하지 않다”라고 답했다. 실제 이날 광주지역은 고온과 더불어 비온 뒤 습함의 강도가 높았는데 헥터가 이를 힘들어했던 것. 그래서인지 좋을 때와 달리 몇 차례 불안감을 안겼다고 스스로는 설명했다.
헥터는 스스로를 “7이닝맨”으로 설명한 적이 있다. 주어진 역할과 함께 자신의 장점과 자존심을 빗댄 표현. 분명 상황 관계없이 결과로 증명하고 있기에 고개가 저절로 끄덕여지게 되는 표현이 아닐 수 없다.
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