[데이터로 본 대한민국] '한반도 토착종' 구상나무의 떼죽음...그 이유는?

↑ 지리산 반야봉에서 바라본 전경

지난달 말, 지리산에서 두 번째로 높은 반야봉(1,732m)에서 바라본 지리산 국립공원의 전경입니다. 운 좋게도 탁 트인 날씨 덕에 저 멀리 남해까지 볼 수 있었죠. 구름 한 점 없는 가을 하늘 아래로 굽이굽이 봉우리가 솟아있고, 골짜기마다 곱게 핀 단풍... 가히 한반도 5대 명산으로 꼽힐만 했습니다.

↑ 지리산 반야봉 일대(MBN 뉴스7 캡처)

그런데 그 절경 사이로 하얀 나무들이 눈에 띕니다. 서리라도 내려앉았나 싶어 가까이 가보니 껍질은 죄다 벗겨져 죽은 나무 들이었습니다. 껍질 속 속살이 햇살을 받아 하얗게 보인 것이었죠. 우리나라 토종 나무인 구상나무입니다.

‘크리스마스 트리’ 구상나무, 대부분은 최근 15년 내 고사

↑ 구상나무

구상나무는 우리나라 산지, 특히 해발고도 1,500m 이상 고산지대에서만 자라는 토착 침엽수입니다. 때문에 군락지는 지리산과 한라산, 덕유산, 설악산 정도에 불과하죠. 삼각형으로 수려하게 생긴 모습과 잔가시가 없고 껍질이 부드럽다는 특징 덕에 크리스마스 트리로 많이 쓰이고, 종자가 해외로 수출될 정도로 인기가 좋습니다.

↑ 지리산 일대 고사한 구상나무(MBN 뉴스7 캡처)

그런데 이 구상나무가 최근 집단 고사하고 있다고 합니다. 사진에서 보듯이 이파리가 다 떨어지고 하얀 속살이 드러나게 껍질이 벗겨진 상태입니다. 군데군데 벌레가 파먹은 흔적도 보입니다.

이런 고사 경향은 최근들어 점점 심해지고 있다고 합니다. 상황이 얼마나 심각한지 공간정보 전문 업체 ‘다비오’와 함께 지리산 일대 항공사진 데이터를 기반으로 학습한 AI로 알아봤습니다. 항공사진 데이터를 분석해 구상나무를 분류하고, 그 중에서 다시 고사목을 특정해내는 작업이었습니다.

환경단체에 따르면 지리산 일대 구상나무의 고사 비율은 적게는 50%에서 많게는 90%입니다. 특히 높은 지역일수록 고사 비율이 높다고 하는데요. 이 구상나무 고사목 중에서 2008년 이후 고사한 개체가 총 71%입니다. 그러니까 고사목 중 대부분이 최근 15년 사이에 죽었다는 뜻이죠.

덥고 건조한 겨울이 구상나무를 죽음으로 내몰았다

구상나무 집단 고사의 원인은 무엇일까요? 다양한 원인이 있겠지만, 가장 유력한 원인으론 기후변화가 꼽힙니다. 사시사철 푸르른 구상나무가 잘 자라기 위해서는 1년 내내 강수량이 일정하게 유지돼야 합니다. 그렇다면 1년 중에 가장 강수량이 적은 겨울이 관건일 텐데, 어땠을까요?

↑ MBN 뉴스7 캡처

국내 겨울 강수량은 계속해서 줄어드는 추세입니다. 지난해엔 고작 13mm의 강수량을 기록하며 역대 최저치였습니다. 여름철엔 한순간 물폭탄이 쏟아지는데, 겨울엔 좀처럼 눈이 안 오는 한반도의 기후 변화. 이런 이상 기후가 불러온, 사상 최악의 겨울 가뭄이었습니다.

전성기 한국임업진흥원 지능정보실장은 “겨울철에 눈이 오지 않고 땅이 얼어있어 외부에서 물은 공급이 안 되는 상태가 계속 됐다”며 “이 상황에서 기온이 이상 기후로 갑자기 올라가는 경우가 있어 구상나무 잎에 있는 수분이 증발하면서 집단 고사로 이어졌다”고 설명했습니다.

일각에서는 이대로 간다면 구상나무가 언젠가 멸종할 지도 모른다는 우려를 내놓습니다. 실제로 국제자연보전연맹은 지난 2011년, 구상나무를 멸종위기종으로 지정했죠. 우리 정부도 산림 곳곳에 구상나무 복원 시험지를 조성하는 등 구상나무 보존에 사활을 걸고 있습니다. 하지만 이런 이상 기후가 계속되는 한 근본적인 해결책은 될 수 없겠죠.

물론 기후 변화가 구상나무에만 영향을 끼치진 않습니다. MBN 뉴스7은 앞으로 <녹색 경고등> 특집을 통해 기후 변화로 인한 우리 숲 속의 이상 징후들을 연속 보도해드릴 예정입니다. 이번 구상나무를 시작으로 꿀벌 실종, (소나무)재선충 확산 등의 기후 변화 이슈들을 차례로 소개 해드리겠습니다.

[민경영 데이터 전문 기자 business@mbn.co.kr]
촬영=김회종 기자