"폐 침투 잘 못해"…오미크론, 델타보다 약한 이유

↑ 최근 연구결과 TMPRSS2 효소는 델타와 같은 코로나19 바이러스와 결합해 세포 침투를 돕는데 오미크론 변이와는 잘 결합하지 않는 것으로 나타났다. 【사진 출처=비즈니스인사이더 홈페이지】

최근 전 세계적으로 우세종으로 자리잡은 코로나19의 새 변이 바이러스인 오미크론이 앞선 델타 변이보다 증상이 가벼운 이유가 일부 밝혀졌다.
1일(한국시간) 뉴욕타임스(NYT)는 미국 세인트루이스 워싱턴대, 일본 도쿄대 등 연구진이 쥐와 햄스터를 이용해 연구한 결과, 오미크론 변이는 코, 목 등 상기도에서는 다른 변이보다 빠르게 증식하는 반면 폐에는 손상을 덜 주는 것으로 나타났다고 보도했다.
연구진은 쥐와 햄스터를 각각 오미크론 변이와 다른 변이에 감염시켜 비교한 결과 다른 변이들은 폐 손상으로 심각한 호흡 곤란을 불러오는 반면 오미크론 변이는 주로 코, 목, 기관지 등 상기도에 국한된 감염을 일으키고 폐에는 손상을 훨씬 덜 일으키는 것으로 밝혀졌다. 특히 오미크론 변이가 폐에 미치는 영향이 다른 변이의 10분의 1 미만일 것으로 추정했다.
또 오미크론 변이에 감염된 경우에는 다른 변이 감염 때보다 체중이 덜 감소하고 사망률도 상대적으로 낮은 것으로 분석됐다. 한 연구진은 "다른 변이가 햄스터를 공격적으로 감염시켰던 것과 비교하면 이는 놀라운 결과"라고 설명했다.
오미크론이 폐 손상을 적게 일으키는 이유도 밝혀졌다. 독일 베를린보건연구소(BIH) 등 연구진은 오미크론 변이가 다른 변이들보다 폐에 있는 TMPRSS2 효소와 잘 결합하지 않는다는 점에 주목했다. TMPRSS2 효소는 코로나19 바이러스와 결합해 세포 침투를 돕는데 오미크론 변이와는 잘 결합하지 않는 것으로 나타났다는 게 연구진의 결론이다.
반면 전파율은 높아질 수 있다는 의견도 있다. 한 연구진은 오미크론 변이가 코와 목을 공략하는 방식으로 상기도에 특화해 진화했을 수 있다며 이것이 사실이라면 코 등 상기도에서 증식한 바이러스가 주변 공기 중으로 배출돼 다른 사람을 감염시킬 가능성도 더 커질 수 있다고 설명했다.
[조효성 기자]