"무굴 전사 갑옷처럼 번쩍이는, 10cm 금비늘 물고기 낚아봤죠"

↑ 엄일석 씨가 인도에서 잡은 골든마시르. 비늘이 황금색인 골든마시르 낚시는 100년 넘게 '왕의 스포츠'에 비견됐다. <사진 제공=엄일석>

인도엔 골든마시르란 물고기가 산다. 다 자라면 길이가 2m를 넘는 아열대 서식 잉어로, 예로부터 전설의 물고기로 불려왔다. 1907년 노벨문학상 수상작가 러디어드 키플링은 "골든마시르를 낚아본 자만이 진짜 스포츠맨"이라고 썼고 영국 전설의 명포수 짐 코벳도 골든마시르 낚시를 "왕의 스포츠"로 부른 바 있다.
골든마시르를 비롯해 괴어(怪魚)를 찾아 세계 오지를 탐험하는 낚시 전문가가 있다. 미국 에모리대를 졸업하고 성균관대 대학원에서 공부 중인 엄일석 씨(33)다. 그는 '꾼'들 사이에서 취미 이상의, 해외 원정 낚시 전문가로 통한다. "버킷리스트 30종을 45세까지 달성하고 그때 낚시를 관둘 것"이라며 웃는 그를 서울 양화한강공원에서 만났다.
엄 씨가 한 기고글에서 골든마시르의 황금 비늘을 표현한 문구는 이렇다. '무굴 전사의 거울 갑옷.'
"금빛 비늘 하나가 10cm예요. 압도적으로 찬란하죠. 20세기 초부터 시작된 해외 원정 낚시 대상어인데 연어 낚시대를 부술 정도로 힘이 셉니다." 호주 머레이 코드, 시베리아 타이멘, 파푸안 블랙 배스 등 일반인들은 이름도 생소한 해외 오지의 괴어를 그는 직접 대면했다.
"러시아에선 '연어의 아버지' 타이멘을 잡으려 정글에서 10일을 숙식했어요. 무려 2년을 준비한 여정이었죠. 고생 끝에 낚시대로 물고기를 꺼내는 순간의 희열이란···. 숨이 막힐 지경입니다."

↑ 엄일석 씨가 낚은 인도네시아 자이언트그루퍼. <사진 제공=엄일석>

↑ 엄일석 씨가 낚은 호주의 괴어 바라문디. 농어의 일종이다. <사진 제공=엄일석>

말레이시아 인도네시아 파푸아뉴기니 호주 중국 일본 태국 러시아 등 해외 원정을 15회 다녀온 엄 씨는 지금껏 괴어 10종을 품에 안았다. 코로나19가 아니었으면 2종을 더 잡고 '아시아 태평양 지역 버킷리스트'를 완성할 계획이었다. 그는 괴어 낚시가 생멸하는 종의 운명을 확인하고, 자연파괴의 현장을 세계에 글로 알리는 계기가 될 수 있다고 믿는다.
"인도는 중국과 국경 분쟁이 있는 아루나찰프라데시주(州)의 실효지배 강화를 위해 다리와 댐을 짓고 있어요. 댐이 들어서면 수생동물은 대재앙을 맞게 됩니다. 이런 일이 곳곳에서 벌어지고 있습니다. 원정을 떠날 때마다 원시의 낙원을 기대하지만 정작 가보면 어디나 인간 욕심에 훼손돼 있습니다. 블로그와 낚시 전문잡지 기고글에 이런 상황을 알리는 것이 제 사명이라 생각해요."

↑ 엄일석 씨가 괴어 낚시에 사용했던 루어들. 가운데 루어인 '포퍼'는 파푸언 블랙 배스를 낚은 루어로 상처는 상어의 이빨 흔적이다. 그 위의 루어 '스틱 베이트'도 파푸안 블랙 배스 낚시에 사용했다. <김유태 기자>

엄씨가 찾는 괴어들은 주로 세계자연보전연맹(IUCN)가 선정한 멸종 위기종들이다. IUCN 기준 9개 등급 가운데 절멸위급(CR), 절멸위기(EN), 취약(VU) 등급에 오른 물고기가 엄 씨의 대상어다. 오로지 존재 확인이 목적인 낚시이므로 당연히 잡자마자 방생이다(캐치 앤 릴리즈).
"북극곰의 멸종 위험을 우리가 아는 건 다큐멘터리로 학습했기 때문이죠. 수면 아래 괴어들은 '살아 있다'는 사실도 확인받지 못한 채 멸종됩니다. 세계 곳곳 수면 아래 아름답고 거대한 보물이 존재함을 알리는 일도 중요합니다."
정치철학 전공생인 엄 씨는 독일 18세기 사상가인 요한 고트프리드 헤르더의 '동물윤리' 논문을 집필 중이기도 하다.

↑ 호주의 괴어 머레이 코드. <사진 제공=엄일석>

내년이면 다시 학업차 미국으로 떠난다. 북남미 대륙 낚시를 계획 중인 엄 씨는 "낚시 캐스팅은 자연의 신비를 되찾고자 하는 마음"이라고 했다.
"인간이 쌓아온 자연의 의미가 개발에 따라 많이 훼손됐잖아요. 하지만 모든 낚시는 자연에 의미를 불어넣는 일이에요. 물속의 유니콘도 가끔 상상하며 살아야, 세상살이가 덜 삭막하지 않겠어요?"