실종 미국 F-35 전투기, 조종사 없이 100㎞ 홀로 비행한 이유는?

미국 해병대 "조종사 보호기능 때문"

↑ F-35 스텔스기 / 사진=연합뉴스

미국에서 최근 추락한 스텔스 전투기 F-35가 조종사 없이 100㎞가량 비행한 것은 조종사 보호 기능 때문이라고 미국 해병대가 현지시간 21일 밝혔습니다.

AP 통신 등 외신에 따르면 미 해병대는 이날 사고기가 비상 상황에서 조종사를 보조하는 비행 통제 소프트웨어 덕분에 사우스캐롤라이나주 시골에 추락하기 전까지 60마일(약 100㎞)을 홀로 날 수 있었다고 설명했습니다.

과도한 중력가속도에 일시적으로 정신을 잃는 등 상황에서 사고를 막기 위해 탑재한 일종의 자동조종 기능 때문에 조종사가 비상탈출한 뒤에도 곧장 추락하지 않았다는 것입니다.

해병대는 "전투기가 안정적으로 수평비행을 하고 있다면 계속 그렇게 하려고 할 것"이고 "전투기가 상승하거나 하강하도록 설정됐다면 다른 명령이 나올 때까지 상승 혹은 하강 상태에서 1G(중력가속도 1배) 상태를 유지할 것"이라고 설명했습니다.

그러면서 "이것은 조종을 할 수 없게 되거나 상황 인식을 하지 못하는 조종사들의 생명을 구하기 위한 기능"이라고 말했습니다.

또, F-35 전투기의 위치 파악에 애를 먹은 원인으로는 비밀 통신 삭제 기능을 지목했습니다.

해병대는 "항공기는 보통 레이더나 트랜스폰더(전파송수신기) 코드를 통해 추적된다"며 "(F-35에서) 조종사가 탈출하자마자 이 전투기는 모든 비밀 통신을 삭제하도록 설계됐다"고 밝혔습니다.

이어 사고 전투기가 피아 식별 신호는 계속 내보냈을 것이지만 항공관제 시스템에 탐지되지 않았고 뇌우와 낮게 깔린 구름 등 악천후도 수색을 어렵게 했다면서 "F-35의 스텔스 기능 때문에 전투기 추적이 전통적이지 않은 방식으로 이뤄져야 했다"고 강조했습니다.

지난 17일 미국 사우스캐롤라이나주에선 미 해병대 소속 F-35 전투기 조종사가 긴급 탈출하는 상황이 벌어졌습니다.

해당 전투기는 대대적인 수색 끝에 이튿날 추락한 채 발견됐습니다.

[정다진 디지털뉴스부 인턴기자 dazeen98@gmail.com]