수면무호흡증 경증이라도 방치하면 뇌기능 떨어진다

↑ 호전군에서는 시각기억 경로의 회복(노란색)을 확인했으며, 발생군과 지속군에서는 시각기억 관련된 부위의 뇌손상(파란색)을 확인할 수 있다.

수면무호흡증을 조기 발견하지 못하고 방치할 경우 뇌기능 저하로 이어지고, 치료를 받지 않는다면 치매 등 인지장애를 유발할 수 있다는 연구결과가 나왔다.
이에 따라 그동안 중증 수면무호흡증을 주로 치료했다면 이제는 경증 수면무호흡증도 적극 치료 및 관리를 해야할 것으로 보인다.
수면무호흡증은 잠을 자는 동안에 10초 이상 호흡이 멈추거나 상기도가 자주 좁아지면서 호흡을 방해하는 수면장애 증상으로, 수면의 질을 낮춰 피로감과 집중력 저하를 유발하는 증상이다. 문제는 수면 중에 발생하기 때문에 환자는 이를 인지하기가 어렵고 이에 장기간 방치할 경우 치매 및 인지장애를 유발할 뿐만 아니라, 심할 경우 고혈압, 뇌졸중 등 심뇌혈관 질환의 원인이 되기 때문에 조기 진단 및 적절한 치료가 매우 중요하다.
그러나 기존 수면무호흡증 연구는 추적·관찰기간이 짧거나 연구 대상이 적은 경우가 많아 수면무호흡증이 장기간 이어질 때 환자에게 어떠한 영향을 미치는 지 밝혀낸 연구는 아직 없었다. 이런 가운데 분당서울대병원 신경과 윤창호 교수팀은 성인 1,110명을 △정상군(1, 2차 음성) △호전군(1차 양성, 2차 음성) △발생군(1차 음성, 2차 양성) △지속군(1, 2차 양성)으로 분류해 1차(2011~2014년)와 2차(2015~2018년) 등 4년 간격으로 뇌-자기공명영상(뇌-MRI)와 신경인지검사 결과를 비교 및 분석했다. 그 결과 수면무호흡증 발생군은 집중력과 시각정보처리 기능과 관련 뇌영역에서 손상이 확인된 반면에, 수면무호흡증 호전군은 손상된 시각기억 경로의 회복이 확인됐다. 이와 함께 수면무호흡증 지속군은 시각기억과 관련된 뇌손상이 발견됐으며 이러한 변화는 60세 이상과 남성에게서 더욱 두드러졌다.
이번 연구결과는 세계 최초 대규모 인구를 대상으로 장기간 관찰함으로써 수면무호흡이 뇌기능과 뇌백질 구조에 미치는 영향을 밝혀낸 점에서 높은 학술적 의미를 가지고 있다. 아울러 수면무호흡증을 조기 발견 및 치료 방안 정책을 수립하는 데 뒷받침이 될 전망이다.
윤창호 교수는 "이번 연구를 통해 수면무호흡증을 조기에 진단하고 치료한다면 예후가 좋은 것을 발견할 수 있었다. 급속히 진행되는 고령화 사회에서 치매 및 인지장애의 발생을 낮추기 위해 적극적인 진료와 치료가 필요하다"고 강조했다.
이번 연구는 고려대 안산병원 호흡기내과 신철 교수, 하버드의대 로버트 토마스 교수의 공동 연구로 진행되었으며, 연구 결과는 세계적인 학회인 '미국의학협회(American Medical Association)'에서 발행하는 'JAMA Network Open'에 게재됐다.
[이병문 의료선임기자]