"리튬 대란은 없다"…해외 6개 기관 중 절반 "2025년까지 공급이 더 많아"

↑ 짐바브웨 리튬 광산. [사진 출처 = 연합뉴스]

전기차 시장 확대로 리튬 공급 부족이 우려되는 가운데 리튬시장을 예측하는 해외 6개 기관 중 절반은 2025년까지 공급이 매년 수요를 앞선다고 전망했다.
11일 업계에 따르면 블룸버그통신은 최근 6개 기관을 대상으로 실시한 리튬시장 전망에 관한 설문결과를 보도했다. 설문에는 리베룸, 씨티은행, 뱅크오브아메리카, 뱅크오브몬트리올(BMO)캐피털마켓, 벤치마크미네랄인텔리전스(BMI), 피치가 참여했다.
이중 리베룸, BMO캐피털마켓, 피치 등 절반이 2025년까지 매년 리튬 공급이 수요를 앞선다고 예상했다. 특히 BMO캐피털마켓은 매년 수요의 10~20%가 초과 공급분이 될 것으로 예상하며 리튬시장을 가장 낙관했다.
시티은행은 올해까지는 공급보다 수요가 더 많지만, 2023~2025년에는 비슷해진다고 봤고, 뱅크오브아메리카는 내년까지 공급·수요가 비슷하지만, 2025년 수요의 12.9%가 공급 부족분이라고 분석했다.
BMI는 올해부터 2025년까지 계속 공급 부족에 시달린다고 예상했다. 다만 공급 부족분이 2023~2024년 수요의 9%수준에서 2025년에 이르러 4%로 떨어진다.
블룸버그통신은 일부 분석가가 공급을 낙관하는 근거 중 하나로 과거 사례를 들었다. 지난 2016년 리튬 값이 폭등했다가 다시 떨어졌을 때처럼 거대 광산기업 외에 채굴에 나서는 기업이 늘어난다는 것이다.
톰 라이스 리베룸 애널리스트는 "끝없는 공급 기회가 열려있다"며 "새로운 공급을 위해 자원을 추가하고 업그레이드하는 데 제약이 없다"고 말했다.
반면 광산 개발은 계획보다 늦어지는 사례가 많아 공급에 곧장 영향을 주지 않을 거라는 시선도 있다. 맥킨지는 광산프로젝트의 80%는 당초 계획보다 늦게 개발됐고, 예산도 초과했다고 분석했다.
한 예로 지난달 세르비아에서는 환경 단체의 반발로 정부가 다국적광산업체 리오틴토가 진행 중이던 연간 리튬 5만8000톤(t)을 채굴하는 광산프로젝트를 취소했다.
전 세계 리튬의 약 50%가 매장돼 있는 칠레에서는 최근 '리튬 국유화'가 논의되면서 리튬 공급이 둔화될 것이라는 우려가 나온다. 칠레 정부는 지난달 BYD, SOMN 등 두 기업이 경매로 낙찰받은 8만톤 규모의 리튬 채굴 허가권에 대해 집행 중지 명령을 내리기도 했다

↑ 2011년 1월~2022년 1월 탄산리튬 가격 추이. [자료 출처 = 한국자원정보서비스]

만약 리튬 공급이 수요를 앞서면 리튬 값이 떨어질 가능성이 높지만, 현재까지 기미는 보이지 않는다.
지난해 상반기 킬로그램(kg)당 70~90위안(1만3000원~1만7000원)이었던 탄산리튬 값은 하반기부터 오르기 시작해 연말에 264.5위안(약 5만원)까지 올랐다. 한국자원정보서비스에 따르면 현재 탄산리튬 값은 이달 10일 기준 377.5위안(약 7만1000원)으로, 올해 들어서도 42% 상승했다.
한편 SNE리서치는 전 세계 이차전지용 리튬 수요가 올해 52만9000톤에서 2025년 104만3000톤, 2030년 273만9000톤까지 큰 폭으로 늘어난다고 전망했다.
SNE리서치는 "수요 급증 및 공급 불안정으로 2025년부터 리튬 부족을 전망하고 있다"며 "이차전지 시장 내 입지를 유지하기 위해 한국의 주요 배터리 업체들이 장기적이고 지속가능한 리튬 확보에 힘써야 할 것으로 보고 있다"고 말했다.
[김우현 매경닷컴 기자]