'비알콜성 지방간' 치료 효과 억제물질 발견…치료제 개발 청신호

↑ UNIST 생명과학과 최장현·남덕우 교수 연구팀. 왼쪽부터 최 교수, 장현준 연구원, 이요한 연구원, 남 교수 [사진 출처 = UNIST]

음주와 관계없이 비만·대사 이상 등으로 생기는 '비알콜성 지방간'의 치료 효과를 떨어트리는 물질이 발견됐다. 이 물질을 억제할 경우 실제 비알콜성 지방간 치료 후보물질의 효능이 개선된 것으로 나타났다. 마땅한 치료제가 없던 비알콜성 지방간 치료에 이번 발견으로 청신호가 될지 기대된다.
12일 UNIST 생명과학과 최장현·남덕우 교수 공동연구팀은 간 속의 MIR20BB라는 유전 물질이 지방 분해를 돕는 단백질의 합성을 억제한다고 밝혔다. 기존 치료 물질은 이 단백질을 활성화시켜 간에 지방이 축적되는 것을 방지하려 했는데, MIR20B가 단백질 합성을 방해하고 있었던 것이다.
UNIST는 실제 유전 물질 억제제를 투입하자 치료 후보물질의 효과가 개선됐다는 점을 동물 실험으로 입증했다고 밝혔다.
비알콜성 지방간은 간에 중성지방이 과하게 쌓여 염증이 생기거나, 염증으로 인해 간에 흉터조직이 생기는 간 섬유화가 생기는 질환이다. 흉터조직이 쌓이면 간변증까지 생길 수 있다. 현재까지 효과적인 치료제가 개발되지 않아 여러 치료제 개발 임상 연구가 이뤄지는 질환 중 하나다.
기존에도 고지혈증 치료제 등으로 쓰이는 파이브레이트 계열 약물을 비알콜성 지방간 치료제로 쓰려는 시도는 많았다. 그러나 간 섬유화 호전 등 조직학적 효과가 없어 임상 단계를 통과하지 못했다. 이번 발견은 MIR20B가 파이브레이트계열 약물의 약효를 억제하고 있음을 밝혀낸 것이다.
최 교수는 "MIR20B 억제제와 기존 치료제를 같이 처방하는 것이 효과적인 비알콜성 지방간 치료요법이 될 수 있다"고 설명했다.
이번 연구는 지난달 30일 생명과학분야 학술지 '이라이프' 온라인판에 발표됐다.
[정희영 기자]