"빛 비췄더니 농작물이 쑥쑥"…LED 조명 뭐길래

기후변화의 시대. 작년엔 47일간 장마가 이어지더니 올해는 봄비가 많이 내렸다. 대신에 장마가 사라지고 폭염이 기승을 부리다가 늦여름에 때아닌 비가 많이 내리고 있다. 이런 날씨에 타들어가는 건 농심(農心)이다. 작물이 자라는 데 가장 중요한 건 바로 햇빛인데, 도무지 예측불허이다보니 어디에 장단을 맞춰야 할지 모른다.
그래서 햇빛을 대신하는 이른바 '식물 생장용 조명'에 대한 관심이 갈수록 높아지고 있다.
완벽한 날씨 통제가 가능한 이른바 버티컬 팜(vertical farm) 즉 인도어 팜(실내농장)은 물론이고 비닐하우스, 유리온실 등 시설 농업에서도 햇빛을 보강하기 위한 조명기기 사용이 증가하고 있다. 뿐만 아니라 가정에서도 화초를 잘 기르기 위해 조명을 사용하는 경우가 늘어나고 있다.
이런 식물 생장용 조명 분야에서 두각을 나타내는 기업이 있다. 바로 '히포 라이트'라는 조명 브랜드로 유명한 디에스이(DSE)가 바로 그 곳이다.

↑ 조명기기 전문업체인 디에스이가 경북 상주 공장에서 운영중인 컨테이너형 버티컬팜의 모습. 이 회사는 `히포 팜텍`이라는 브랜드로 식물 생장용 LED 조명기기를 만들고 있다. [사진 제공 = 디에스이]

디에스이는 1996년 설립된 조명 전문업체로 가정용, 산업용 조명 분야에서 꾸준히 성장했다. 지난 2015년 매출액 600억원에 63억원의 영업이익을 올릴 정도로 탄탄한 중견기업으로 성장했으나 2016년 2월 개성공단 폐쇄로 직격탄을 맞았다. 한창 돌아가던 개성공단 공장 설비는 물론 부품과 상품 재고를 그대로 두고 몸만 빠져나올 수밖에 없었던 것. 회사 실적이 적자로 곤두박칠 정도로 고전했지만 위기를 기회로 활용해 2017년부터 식물 생장용 조명 개발에 몰두했다. 여기에 더해 그 해 경북 상주 공장을 새로 완공하면서 회사가 다시 정상궤도로 진입해 작년엔 매출 280억원에 35억원 영업이익을 거둘 수 있었다.
이 회사는 농업이 첨단산업으로 변모하고 있는 만큼 향후 식물 생장용 조명 시장이 갈수록 커질 것으로 예상하고 있다. 이 조명에는 '히포 팜텍'(HIPPO FarmTech)이라는 새 브랜드도 붙였다.

↑ 한우영 디에스이 수석연구원이 자체 운영중인 컨테이너형 버티컬팜 안에서 히포 팜텍 LED조명 아래에서 엽채류가 잘 자라고 있는지 살펴보고 있다. [정혁훈 기자]

히포 팜텍 조명의 가장 큰 특징은 청색 혹은 적색 계열의 다른 농업용 조명과 달리 일반 가정용 조명과 비슷하게 연노란색 빛을 낸다는 점이다. LED 조명을 스펙트럼 분석해 보면 가시광선 영역은 녹색, 청색, 적색 계열로 분산된다. 이 중 적색은 식물의 광합성과 성장을 촉진시켜 수율을 좋게 하는 파장이고, 청색은 잎을 넓히고 두껍게 하는 파장, 녹색은 광합성 촉진과 병충해 예방에 도움이 되는 파장이다. 이 때문에 농업용 LED 조명의 경우 적색 혹은 청색 파장을 주로 사용하게 된다. 다만 단점이 있다. 이런 색의 조명으로는 눈의 피로도를 높여 작업자의 건강에 좋지 않은 영향을 끼친다는 것이다.
강영준 DSE 대표는 "히포 팜텍 조명은 여러 파장대의 색을 다 섞어 '풀 스펙트럼'을 구현함으로써 일반 가정용 조명과 비슷하게 은은한 색이 나도록 했기 때문에 사람 눈을 피곤하게 하지 않는다"고 말했다.

↑ 디에스이가 운영중인 컨테이너형 버티컬팜 안에서 버섯류가 자라고 있다. 왼쪽은 히포 팜텍이 개발한 연노란빛의 LED조명으로, 오른쪽은 청색 계열의 타사 조명으로 재배되고 있다. [정혁훈 기자]

디에스이의 최종 목표는 햇빛과 가장 가까운 조명을 만드는 것이다. 조명업계에서는 햇빛과 얼마나 가까운 지를 나타내는 값으로 연색지수를 따진다. 햇빛의 경우 연색성을 나타내는 CRI값이 100 Ra다. 히포 팜텍 조명은 이 값이 95~98 Ra를 기록하고 있다. 사실상의 인공 햇빛을 목표로 하고 있는 셈이다. 강 대표는 "Ra값이 높을 수록 식물 생장에 효과가 크다는 것은 여러 논문을 통해 입증되고 있다"며 "이를 실증적으로 확인하기 위해 회사 내에 6동의 컨테이너형 버티컬 팜을 운영하고 있다"고 소개했다.
상주 공장 내에 위치한 버티컬 팜에서는 엽채류와 과채류, 새싹류, 버섯류 등을 각기 다른 공간에서 키우고 있다. 이 곳에서는 히포 팜텍 조명과 함께 다른 회사 제품도 사용하면서 그 효과를 비교 분석한다. 한우영 디에스이 수석연구원은 "상추와 같은 엽채류는 얼마나 크고 무겁게 잘 자라느냐가 중요하다"며 "히포 팜텍은 타사 농업용 조명에 비해 30~40% 정도 중량이 더 나온다"고 말했다. 한 연구원은 "이런 결과에 대한 객관적 검증을 위해 공인된 기관에 테스트 의뢰 준비를 하고 있다"고 소개했다.

↑ 디에스이가 운영중인 컨테이너형 버티컬팜 안에서 재배된 감자 모습. [정혁훈 기자]

디에스이는 조명에서의 경쟁력을 바탕으로 스마트팜 운영 쪽으로도 눈을 돌리고 있다. 단순히 조명기기만 공급하는 것이 아니라 자체 팜 운영 능력을 키워 조명을 필요로 하는 스마트팜 기업에 대해 시스템 설계를 포함한 컨설팅도 가능하게 한다는 것이다. 박훈민 상주공장장은 "컨테이너형 버티컬 팜의 장점 중 하나는 일반 농업에 비해 물 사용량을 크게 줄일 수 있다는 점"이라며 "물을 폐수로 버리는 게 아니라 회수 후 정화 처리해 순환 사용하는 방안을 추진하고 있다"고 말했다. 한 연구원은 "특히 전기료를 절감해야 버티컬 팜의 경제성이 높아지는 만큼 자체 태양광 등을 활용하는 방안도 검토하고 있다"고 덧붙였다.
디에스이는 히포 팜텍 조명의 시장성이 무궁무진할 것으로 예상하고 있다. 박길선 디에스이 해외마케팅 차장은 "지구온난화 여파로 기후변화가 심해지면 심해질 수록 버티컬 팜, 비닐하우스, 유리온실은 물론 일반 가정 내에서도 식물 생장용 조명 사용이 늘어날 수밖에 없을 것"이라고 예상했다. 박 차장은 "또한 조명이 식물에만 사용되는 게 아니라 한정적 공간에 사육되는 동물들의 스트레스를 줄여주고 건강하게 성장할 수 있도록 하는 축산 동물복지 특수조명을 개발 중에 있어서 조만간 상품화할 예정"이라고 덧붙였다.
[정혁훈 농업전문기자]