"숨차고 가슴이 답답"…암 심·뇌혈관 질환보다 무서운 이것

'만성폐쇄성폐질환 (COPD)'은 완전히 회복되지 않은 기류제한(산소와 이산화탄소 교환이 원활하게 이뤄지지 않는 현상)을 특징으로 하는 폐질환이다. 흡연, 직업적 노출, 실내 오염, 감염 등에 의한 기도와 '폐실질'이상에 의해 발생하며 예방과 치료가 가능하다.
COPD 는 매우 흔한 질환으로 기류제한은 장기간에 걸쳐 진행되며, 기류제한은 소기도 질환과 폐기종이라고 불리는 '폐실질'파괴가 복합적으로 작용해 생긴다.
질병관리청 자료에 따르면 전 세계 COPD 유병률은 12.2%이며 남자 15.7%, 여자 9.9%로 남성에게 더 빈번히 발병했고, 연령별로는 50세 이하 5.3%, 50~59세 10.2%, 60세 이상 21.4%로 연령이 증가할수록 높았다.국내 유병률도 2019년 10.8%로 조사되었는데. 40~50대 11.8%, 60대 19.1%, 70세 이상 27.3%로 연령이 증가할수록 유병률은 증가했다. 특히 2019년 남자 유병률(16.3%)은 여자(5.9%)에 비해 2.8배 높은 것으로 조사됐다. COPD 발병시기는 개인차가 있지만 대부분 40~50대 이후다. 발병은 흡연 후 10년 후부터 시작되기 때문에 국내의 경우 상대적으로 장기간 흡연을 해 온 중년층 남성 발병률이 높다.
COPD 치료율은 84.7%로 고혈압(61.7%),당뇨병(60.8%),고콜레스테롤혈증(53.1%) 등에 비해 높은 수준이며 선제적 예방으로 충분히 치료가 가능하다.
증상은 호흡곤란과 기침, 가래, 천식과 같이 쌕쌕 소리가 나거나 흉부 압박감 등이 있다. COPD의 가장 흔한 원인은 흡연이며 유독물질, 공해, 미세먼지 등이 기도는 물론 폐포에 만성 염증을 만들어 폐기능을 떨어뜨리는 것도 발병요인이 될 수 있다. 장기간 흡연을 하면 폐세포 손상 우려가 크고 이로 인해 폐기종이 발생되어 결국 COPD 발병 가능성이 높아지게 된다.
에이치플러스 양지병원 호흡기내과 오홍근 전문의는 "치료는 증상을 완화하기 위해 기관지 확장제를 사용하고 효과 및 부작용을 고려할 때, 흡입약제를 우선 추천하며 한번 손상된 폐는 다시 원복되지 않기 때문에 폐를 더 손상되지 않게 금연하는 것이 가장 중요하다"고 강조했다. 오 전문의는 또한 "금연은 COPD 예방과 질환 진행 속도를 감소시키는 가장 중요한 치료" 라고 덧붙였다.
우리 몸은 20대까지 계속 성장을 한다. 따라서 사춘기부터 흡연을 하면 만성폐쇄성폐질환의 조기 발생 확률이 높아진다. 따라서 금연과 함께 가벼운 호흡기 감염이라고 해도 걸렸을 때는 주저하지 말고 병원을 찾아 선제적인 치료를 해야 예방 효과를 높일 수 있다.
오홍근 전문의는 "호흡기 감염이 COPD 악화의 중요한 원인 중 하나로 일부 환자에서 항생제 치료시 항생제 내성으로 치료를 피하는 경우가 있다"라며 "항생제 치료가 필요할 때 항생제를 사용하지 않으면 COPD가 악화될 수 있다"고 설명했다. 경증 COPD는 활동 중 호흡곤란이 발생하지만 금연과 초기 치료가 이뤄지지 않아 중증 COPD로 진행되면 비활동 시에도 호흡곤란이 발생할 수 있어서 기계에 의존하는 삶을 살 수도 있으며 호흡곤란으로 운동능력이 저하되고 근력약화, 체중감소 현상이 나타난다.
따라서 이런 결과로 사회적 고립, 우울증 같은 정서적 변화를 초래할 수 있다. 이런 경우 호흡재활치료가 도움이 되는데, 호흡곤란으로 인한 운동능력 저하 현상을 극복하기 위해서 하루 30분, 주 3회 이상 걷기 등 적당한 운동이 필요하다. 중증도 이상 COPD 환자는 걷기 운동을 할 때 호흡곤란으로 오래 못 걷게 되는데, 이럴 때는 숨이 찰 정도까지만 걷기 운동을 하고 호흡이 호전된 후 다시 걷기 운동을 반복하다 보면 폐활량이 좋아지고 걷는 시간이 길어져 운동 효과를 높일 수 있다.
[이병문 의료선임기자]