찜통 더위 열대야…잠 안온다고 에어컨 강하게 틀었다간 관절통증에 잠못든다

무더위 속에 냉방기가 쉬지 않고 가동되면서 무릎 관절염 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 무릎 관절염은 꾸준히 관리하지 않을 경우 연골의 마모가 더 빨라 질 수 있어 관심을 두고 관리할 필요가 있다.
건강보험심사평가원 자료에 따르면 지난해 무릎관절염으로 의료기관을 찾은 환자는 월평균 62만 4,000명에 달했다. 특히 무더위가 이어지는 6월과 7월에 무릎관절염 환자가 늘어나는 모습을 보였는데 이 시기 의료기관을 찾은 무릎관절염 환자는 각각 69만 8,040명과 66만 6,790명으로 월 평균 환자 수보다 최대 약 10% 많았다.
무릎 관절염은 우리 몸의 체중을 지탱하고 충격을 흡수하는 무릎 연골이 점차 닳아 없어져 통증을 유발하는 질환이다. 관절염으로 인한 통증은 시간이 지날수록 더 심해지는 경향을 보이며 여름 장마철처럼 날씨가 궂은 날 더욱 두드러지게 나타난다.
이 시기 통증이 오랫동안 지속되면서 잠을 이루지 못해 병원을 찾는 경우가 적지 않다. 또 관절이 뻣뻣한 느낌이 들면서 심한 통증으로 움직임에 어려움을 호소하는 환자들도 흔하다. 때로는 뼈와 뼈가 직접 닿는 느낌과 함께 마찰음이 들리기도 하는데, 관절염은 생활습관 개선과 치료를 병행하면서 병의 악화를 예방하는 게 중요하다.
여름철 습도를 조절하기 위해 과도하게 실내 냉방을 유지하는 것은 관절염 통증을 더 악화시킬 수 있다. 에어컨 바람이 무릎에 직접 닿지 않게 하는 게 좋으며 온찜질을 통해 무릎을 따뜻하게 해주는 것도 통증 완화에 도움이 된다. 또 외부 활동이 상대적으로 줄어들면서 관절 기능이 약해질 수 있는데, 이 시기 꾸준한 운동을 통해 허벅지 근육을 강화한다면 관절 부담을 줄여 퇴행성 관절염의 진행 속도를 늦출 수 있다.
무릎 관절은 자연 회복이 어려운 편에 속하므로 이른 시일 내에 치료를 시작하는 게 좋다. 진단 결과 관절염이 초기에 해당한다면 운동 치료와 약물치료 등 보존적 치료를 통해 호전을 기대해볼 수 있다. 다만 관절염 말기에 해당 돼 일상생활이 불가능할 정도라면 인공관절 수술과 같은 수술적 치료를 고려해볼 필요가 있다. 세란병원 정형외과 박기범 과장은 "여름철에는 실내외 온도차로 인해 통증이 두드러지게 나타날 수 있을 뿐만 아니라 빗길 낙상의 위험도 있기 때문에 주의해야 할 시기"라며 "이 기간 일상생활이 어려울 정도의 통증이 계속된다면 전문의의 상담을 통해 병의 진행 정도를 확인하는 게 좋다"고 설명했다. 이어 "관절염을 앓고 있다는 이유로 운동을 피하는 것보다 무릎에 부담이 덜 가는 스트레칭과 수영, 평지에서 가볍게 자전거 타기 등을 시도하는 것은 증상 완화에 도움이 될 수 있다"고 조언했다.
[이병문 의료선임기자]