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서울대병원 정신건강의학과 권준수 교수와 신원교 박사(서울대 뇌인지과학과)는 기능적 자기공명영상(fMRI)을 통해 신체질환자와 정신질환자의 마음을 추론할 때 활성화되는 뇌 영역을 관찰해 최근 발표했다. 연구 대상자는 19~35세 건강한 성인 40명이었다. 이들에게 신체질환자 혹은 정신질환자로 표시된 사진을 위로, 격려 메시지와 함께 모니터로 보게 했다. 그리고 이러한 메시지를 받았을 때 환자들이 어떻게 느낄지 예측하게 했고 이 때 뇌 활성화를 fMRI로 관찰했다. 그 결과 신체질환자를 대할 때는 복내측 전전두피질의 활성화가 증가했는데, 이 영역은 타인에 대한 공감 및 이타적인 행동과 관련된다. 반면 정신질환자를 대할 때는 전측 뇌섬엽과 배측 전대상피질이 활성화됐다. 이는 공감이 어렵고 힘들어 인지적 자원이 많이 요구된 것을 나타낸다. 신체와 정신질환자에 대한 마음을 추론할 때 사용되는 뇌 영역이 서로 구분돼 있음을 보여주는 것이다.
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↑ A. 신체질환자, B. 정신질환자에게 위로와 격려를 보냈을 때, 이를 바라보는 정상인의 뇌를 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 촬영했다. 각각 활성화 부위가 다른 것을 볼 수 있다. |
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이번 연구는 한국연구재단 기초연구사업의 후원으로 진행됐고 국제 학술지 '행동신경과학 프론티어스(Frontiers in Behavioral Neuroscience)'최신호에 게재됐다.
[이병문 의료선임기자]
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