코로나환자 44%는 무증상자에게 감염…"증상 하루전 전파력 최고조"

↑ 코로나19의 원인 바이러스인 `SARS-CoV-2`(노란색)에 감염된 인체 세포를 확대 촬영한 모습. [사진 = 미국 국립보건원 알레르기·감염병연구소]

코로나19 환자 10명 중 4명은 무증상 감염자에 의해 감염된다는 연구 결과가 나왔다. 특히 이 같은 사람 간 전염은 증상이 나타나기 2.3일 전부터 시작되고 증상 발현 하루 전인 0.7일 전 전파력이 최고조에 이르는 것으로 나타났다. 이에 따라 코로나19 확진자가 증상을 보이기 전에 접촉한 사람들에 대해서도 선제적인 조사가 필요하다는 지적이 나온다.
가브리엘 렁 홍콩대 세계보건기구(WHO) 감염병역학통제협력센터 교수 연구진은 중국 내 코로나19 환자들을 대상으로 조사한 결과, 사람 간 전염으로 감염된 2차 감염자의 44%가 증상이 없는 환자로부터 감염된 것으로 나타났다고 15일(현지시간) 국제학술지 '네이처 메디신'에 발표했다. 렁 교수는 "증상 발현 2~3일 전부터 바이러스가 몸 밖으로 배출되는 것으로 파악됐다"고 밝혔다.
연구진은 지난 1월 21일부터 2월 14일 사이 중국 광저우 제8인민병원에 입원한 코로나19 감염자 94명을 대상으로 코에서 검체를 채취해 바이러스의 유전물질을 조사했다. 그 결과 바이러스 유전물질의 양은 발열과 같은 증상이 나타난 직후 최대치에 이른 뒤 21일에 걸쳐 감소하는 것으로 나타났다. 이는 증상 발현 전부터 이미 바이러스가 활발하게 복제·생산됐다는 뜻이다.
바이러스가 생산한 유전물질의 양이 많을수록 전파력이 강할 수밖에 없다는 게 연구진의 설명이다. 실제로 연구진이 코로나19 감염자와 이들과 접촉해 감염된 사람을 짝지은 77쌍을 조사한 결과, 사람 간 전염은 증상이 나타나기 2.3일 전부터 시작되고, 0.7일 전 최고조에 달하는 것으로 나타났다.
이번 연구 결과는 앞서 독일 연구진이 발표한 연구 결과와 유사하다. 지난 1월 로만 뵐펠 독일연방군 미생물학연구소 책임연구원 연구진은 독일의 코로나19 감염자 9명을 대상으로 분석한 결과, 잠복기에 해당되는 감염 후 첫 주에 증상이 전혀 없음에도 불구하고 감염자의 몸에서 전염성 바이러스가 생성되는 것으로 확인됐다고 국제학술지 '뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM)'에 밝힌 바 있다.
[송경은 기자]