벌레 이용해 장 질환 치료용 후보물질 발굴

국내 연구진이 예쁜꼬마선충이라는 벌레를 이용해 장질환 개선 효능을 평가할 수 있는 기술을 개발했다.
강경수 한국과학기술연구원(KIST) 강릉분원 천연물연구소 천연물인포매틱스연구센터 선임연구원 연구진은 예쁜꼬마선충을 이용, 장질환 개선효능을 빠르게 평가할 수 있는 기술을 개발하는데 성공했으며 이 기술을 활용해 장 질환 개선에 좋은 천연물 후보물질을 발굴하는데 성공했다고 1일 밝혔다.
연구진은 장 질환 상태를 유발하기 위해 유해한 병원성 장내미생물을 예쁜꼬마선충에게 먹인 뒤, 장관투과도를 측정했다. 장관투과도는 초록색 형광물질을 벌레에게 먹인 뒤, 형광물질이 벌레의 체내에 얼마나 축적되는지 관찰함으로써 측정이 가능하다. 체내에 형광물질이 많이 축적될수록 장관투과도가 높음을 의미하며, 이는 곧 장누수증후군처럼 장 상태가 나빠졌음을 의미한다. 유해한 미생물을 먹인 벌레는 체내에 높은 형광을 보여, 장 상태가 나빠졌으며 이때 이러한 장 질환 상태의 벌레에게 채소에서 유래한 천연물질을 먹이면 벌레의 장관투과도가 감소됨을 확인했다. 강 선임연구원은 "브로콜리, 케일, 배추 등의 채소가 소화과정에서 만드는 천연물질이 장 건강을 개선하는데 유용한 물질임을 확인했다"고 설명했다.
예쁜꼬마선충은 흙에 서식하는 1mm 정도 크기의 투명한 벌레로 900여개의 체세포와 300여개의 신경세포, 2만 여개의 유전자로 구성되어 있다. 꼬마선충의 유전자 중 40%가 인간에게 보존되어 있는 것으로 밝혀져 세포 사멸, 노화 등의 생물학적 기작이 인간에게도 적용될 수 있다고 알려졌다. 강 선임연구원은 "예쁜꼬마선충이라는 벌레는 사람과 비슷한 소화기관과 유전자를 가지고 있어 향후 다양한 장내 미생물과 인체질병과의 상관관계를 구명하는 기초연구뿐만 아니라 장 질환 개선용 식의약품의 개발과 같은 산업원천 기술로도 요긴하게 쓰일 수 있을 것"이라고 말했다. 연구결과는 미국 화학회가 발간하는 국제 학술지인 '농업식품화학회지' 최신호에 게재됐다.
[원호섭 기자]