수면무호흡증 방치했다간 뇌 기능 떨어지고 뇌 조직 손상

↑ 빨간색 원은 수면무호흡증 환자에서 대뇌백질이 손상된 부위를 표시한 것이다.

거친 숨소리와 코골이를 반복하면서 약 10초간 호흡을 하지 않는 '수면무호흡증'이 뇌 기능을 떨어뜨리고 뇌 손상으로 이어진다는 연구결과가 나왔다.
수면무호흡으로 몸안에 산소공급이 원활하지 못해 뇌에 스트레스가 가해지고 뇌 세포간의 연결성이 손상되기 때문이다.
분당서울대병원 신경과 윤창호 교수팀은 수면무호흡증 환자 135명(평균 나이 59세)와 증상이 없는 일반인 165명(평균 나이 58세)을 대상으로 뇌 영상검사(MRI)를 진행해 비교 분석한 결과, 수면무호흡증 환자에서 대뇌백질이 변성(손상)된 것으로 나타났다고 21일 밝혔다. 백질은 주로 신경세포 축삭이 지나가는 곳으로 축삭은 우리 대뇌에서 정보를 전달하는 기능을 담당하고 있다. 따라서 백질에 변성이 생기거나 손상된다면 뇌의 한쪽 부분에서 다른 쪽까지의 정보전달이 어려워 질 수밖에 없다. 또한 수면무호흡증 환자의 뇌 영상에서는 뇌 세포를 잇는 구조적 연결성(네트워크)에도 변화가 일어난 것으로 확인됐다. 뇌에서 신경세포 연결의 이상으로 구조적인 변화와 연결성에 이상이 초래되면 뇌의 각 영역 사이에 정보를 교환한다거나 정보를 통합·분리하는 일에도 문제가 발생해 결국은 전체적인 뇌 기능이 저하될 수 있다.
이번 연구결과는 미국 수면연구학회(Sleep Research Society) 공식저널 'SLEEP'을 통해 발표됐다.
수면무호흡증은 성인 인구 4~8%가 앓고 있는 흔한 질환으로 수면 중 기도의 막힘이나 호흡조절의 어려움으로 본인이 느끼지 못하는 짧은 시간 동안 호흡이 멈추는 식으로 나타난다. 신체 내 산소공급이 중단되고(저산소증), 뇌가 수시로 깨는 수면분절을 초래해 주간졸음, 과수면증, 집중력 저하를 유발하기도 한다. 또한 고혈압, 당뇨병, 부정맥, 심근허혈, 뇌졸중의 발병 위험까지 높이는 것으로 알려져 있다. 특히 수면무호흡으로 산소공급이 원활하지 못하게 되면, 뇌 손상으로 이어져 계획을 세우고 실천하는 과정과 같은 '집행기능 저하', 해마의 '신경세포 손상', 알츠하이머병 원인으로 알려진 '아밀로이드 침착', 수면 중 혈압 상승으로 인한 '미세 뇌경색'을 일으킬 수도 있다.
윤창호 교수는 "수면무호흡증으로 인한 간헐적 저산소증, 교감신경계 활성화, 잠자는 중간 중간 뇌가 깨는 수면분절은 뇌에 스트레스를 가하고 결국은 각 세포 사이사이를 연결하는 구조적 연결성에도 이상이 발생하는 것"이라며 "우리 뇌의 여러 영역에서 정보처리능력을 저하시키는 위험인자인 만큼, 수면무호흡증은 적극적으로 치료해야 하는 질환"이라고 설명했다.
수면무호흡증의 대표적인 치료 방법으로 양압기 치료가 있다. 양압기는 일정한 압력의 공기를 기도에 불어넣어 호흡을 원활하게 해주는 장치로 잠잘 때 마스크를 착용해야 하는 불편함은 있지만 호흡을 한결 편안하게 해 치료효과가 높은 편이다.
한편, 이번 연구는 한국연구재단의 뇌과학원천기술개발사업 및 질병관리본부 지원을 받아 분당서울대병원 신경과 윤창호 교수, 미시건대학 이민희 박사, 하버드의대 로버트 토마스 교수, 연세대 한봉수 교수, 고려대 안산병원 호흡기내과 신철 교수 간 공동 연구로 진행됐다.
[이병문 의료전문 기자]