셀트리온, 美에모리대학과 죽상동맥경화증 신약 개발

셀트리온이 본격적인 신약개발 오픈이노베이션에 앞서 유망한 연구 지원에 나선다. 셀트리온은 미국 에모리 대학교와 죽상동맥경화증 바이오 신약 후보물질 개발 연구를 지원하는 '인큐베이션(Incubation)' 계약을 체결했다고 20일 밝혔다.
인큐베이션이란 기업이 외부 연구기관이나 스타트업에 연구 공간 및 시설, 인력, 사업 운영 컨설팅 등 내부 자원과 역량을 제공하면서 자율적인 연구를 지원하는 것을 말한다. 지원사는 그 결과물의 상업화를 우선적으로 협의할 수 있는 권한을 갖는다. 셀트리온은 에모리 의과대학에 죽상동맥경화증의 신약 후보물질 개발을 위한 연구 비용 및 기술·연구 협력을 제공하며, 후보물질 생산도 지원한다. 연구 결과 개발된 신약 후보물질의 도입에 대한 우선협상권도 갖게 된다.
죽상동맥경화증은 혈관 벽에 지방과 콜레스테롤, 면역세포와 혈관벽 세포가 달라붙어 혈관이 좁아지거나 막히는 혈관질환이다. 이로 인해 심근경색과 협심증 등 허혈성 심장질환, 뇌졸중과 말초동맥질환이 나타난다. 허혈성 심장질환과 뇌졸중은 전세계 사망 원인 1위로, 2016년 한 해 세계에서 약 1,520만명이 이 병으로 사망했다. 죽상동맥경화증의 발병과 진행을 완화하기 위해 콜레스테롤 수치와 혈중 지질을 낮추는 스타틴(Statin) 계열 약물이 주로 사용되고 있으나, 환자사망률이 여전히 높아 혁신적인 신약 개발이 절실한 상황이다.
에모리 대학은 미국 조지아주 애틀란타에 위치한 명문 사립대학으로, 기업 및 기관·대학 등 글로벌 파트너와 협력하여 개발하는 공동 생명의공학 프로그램에 특화된 학교다. 이번 연구를 이끄는 조한중 석좌교수는 에모리 의과대학과 조지아공과대학교가 공동으로 설립한 의생명공학과 부학과장으로, 죽상동맥경화증, 대동맥판막질환, 나노의학 등을 연구하는 심혈관계 기계생물학 분야의 저명한 학자이다. 조 교수 연구팀은 독자적인 동물실험 모델을 갖추고 있어 죽상동맥경화증에서 세계적인 연구 역량을 보유한 것으로 평가 받는다. 죽상동맥경화증이 이상 혈류(Disturbed flow)가 있는 곳에서 생긴다는 점에 주목해 죽상동맥경화증의 주요 발병원인을 규명하고 새로운 치료 후보물질을 밝혀냈으며, 이번에 셀트리온과 협력해 신약으로 개발할 수 있게 됐다.
셀트리온 관계자는 "심혈관계 질환에서 세계적인 연구 역량을 갖춘 에모리 대학 조한중 석좌교수 연구팀과 협력할 수 있어 기쁘다"며 "셀트리온은 이번 신약 개발 인큐베이션 계약을 바탕으로 향후 더욱 다양한 신약 및 신기술 확보에 나설 계획이며, 이 같은 오픈 이노베이션에 더 많은 연구 기관 및 기업들이 관심을 가져주길 바란다"고 말했다.
셀트리온은 최근 신약 개발을 위한 오픈 이노베이션(Open Innovation)의 일환으로 바이오의약품을 위탁개발·생산하는 CDMO(Contract Development Manufacturing Organization)사업 진출 계획을 발표하는 등 다양한 신약 개발 사업 전략을 추진하고 있다.
[신찬옥 기자]