미세먼지가 자살위험 높인다

미세먼지는 농도에 따라 자살위험을 최대 4배까지 높인다는 연구결과가 나왔다. 호흡기를 통해 인체로 유입되는 대기오염물질(미세먼지, 이산화질소, 이산화황)은 체내 염증반응을 유발하는 사이토킨 단백질을 활성화하고 이는 전신 염증 및 후속 산화 스트레스로 이어져 자살위험을 높인다는 것이다.
민경복 서울의대 예방의학교실 연구팀은 2002∼2013년 국민건강보험공단의 표본 코호트에 등록된 성인 26만 5749명을 대상으로 대기오염과 자살의 연관성을 추적 조사한 결과 이같이 나타났다고 22일 밝혔다. 그 동안 대기오염물질이 각종 질환을 일으킨다는 연구 결과가 많았지만, 자살위험과의 연관성이 확인된 것은 이번이 처음이다.
연구팀은 조사 대상자의 거주지역별로 대기오염물질 누적 노출 값을 추정하고, 오염물질별 농도에 따라 각기 4개 그룹으로 나눠 자살 발생 위험을 비교 분석했다. 연구 기간에는 총 564명(0.2%)이 자살한 것으로 집계됐다. 자살과 관련이 가장 큰 대기오염물질은 단연 미세먼지였다.
연구팀은 11년 동안 미세먼지((PM10)에 가장 많이 노출된 그룹의 자살위험이 가장 적게 노출된 그룹보다 4.03배나 높은 것으로 추산했다. 이산화질소(NO2)와 이산화황(SO2)도 같은 비교조건에서 자살위험을 각각 1.65배, 1.52배 상승시켰다. 이런 자살위험은 도시에 거주하고, 신체·정신적 질환을 가진 경우에 더 높아지는 경향도 관찰됐다.
민경복 교수는 "자살 생각을 했거나 자살을 시도한 사람들에게서는 다양한 염증성 사이토킨의 수치가 높게 나타나는 경향이 관찰된 바 있다"면서 "이런 요인이 심리적 문제의 발생이나 자살시도로 이어질 위험성을 높일 가능성이 있다"고 설명했다. 민 교수는 이어 "대기오염이 신체적 질환 뿐만 아니라 정신건강에 매우 큰 영향을 미친다는 사실은 대기오염 문제 해결이 국가적으로 얼마나 중요한 과제인지를 보여주는 연구결과"라고 의미를 부여했다.
이번 연구는 환경분야 주요 국제학술지인 '종합환경과학'(Science of the Total Environment) 온라인판에 게재됐다.
[이병문 의료전문 기자]