대상, 고부가가치 아미노산 `L-히스티딘` 국내 최초 개발

대상이 고부가가치 아미노산인 'L-히스티딘'을 국내 최초로 개발했다. 세계에서는 일본 아지노모토와 쿄와하코에 이은 세 번째 개발 성공이다.
대상 소재 BU는 2020년까지 L-히스티딘 세계 시장에서 30% 이상의 점유율을 확보해 명실상부한 글로벌 소재기업으로 도약하겠다고 16일 밝혔다.
L-히스티딘은 건강기능식품, 사료, 제약 등에 널리 쓰이는 아미노산의 일종이다. 특히 유아에게는 필수 아미노산이며 성장 촉진의 효능이 있는 것으로 알려졌다. 이 외에도 피로회복, 면역력 증진, 시력저하 개선 등의 효과를 내는 것으로 유명하다.

L-히스티딘은 주로 붉은살 생선이나 등푸른 생선에 많이 함유돼 있다. 이에 소재업체들은 지금까지 생선에서 히스티딘을 주로 추출해왔다. 그러나 대상은 최근 식물성 소재가 뜬다는 데 착안해 새로운 형식의 L-히스티딘을 개발했다. 미생물을 활용해 천연 발효하는 방식으로 소재를 생산해낸 것이다.
이희병 대상 소재BU 그룹장은 "대상의 첨단 발효 기술과 생산설비를 활용해 새로운 L-히스티딘을 개발했다"며 "L-히스티딘은 세계적으로 성장 잠재력이 높은 시장이니 앞으로 점유율을 30%까지 끌어올릴 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.
현재 전세계 L-히스티딘 시장 규모는 1000억원에 불과하지만 매년 20% 이상 가파르게 성장하고 있다. 아지노모토와 쿄와하코 등 일부 일본 업체만이 주로 공급을 담당해 아직 경쟁이 치열하지 않은 시장이다. 다른 아미노산에 비해 가격이 높은 편이라 매출에도 좋은 성과를 낼 것으로 대상 측은 분석한다.
대상은 L-히스티딘이 특히 연어를 중심으로 한 수산사료 시장에서 활용도가 높다고 설명했다. L-히스티딘이 생선의 시력을 유지해 사료 섭취를 용이하게 하는데 도움을 주기 때문이다. 최근 수산사료가 식물성 소재로 대체되는 추세라 L-히스티딘에 대한 수요가 높아질 것으로도 예상된다.

글로벌 기업들이 2014년부터 앞다퉈 연어 양식업체를 인수하기 시작한 것도 호재다. 대상은 이미 연구개발 단계부터 글로벌 양어사료업체들과 L-히스티딘 공급에 대한 사전 계약을 체결했다고 밝혔다. 업계에 따르면 미국 식품업체 카길과 네덜란드 양식업체 뉴트레코 등이 L-히스티딘 사용 의사를 밝힌 것으로 알려졌다. 카길은 2015년 노르웨이 연어 양식업체인 에보스를 인수한 바 있다.
대상 관계자는 "세계 일류의 발효 기술을 바탕으로 향후 해외 소재 시장을 적극 공략할 것"이라며 "조미소재, 아미노산, 미세조류 등의 사업도 적극적으로 확대해나가겠다"고 말했다.
[이희수 기자]