중국서 철수한다는 이마트…사드보복 시달리는 롯데는?

최근 중국에서 사업 철수 계획을 밝힌 이마트와 달리 롯데마트는 중국 사업에 대한 의지를 굽히지 않고 있다. 중국에서 사드(고고도미사일방어체계·THAAD) 문제의 대표 기업이 된 만큼 시간을 두고 기다리겠다는 입장이다.
2일 중국과 한국 롯데마트에 따르면 현재 중국 내 99개 점포 중 74곳이 강제 영업정지 상태이고, 13곳은 자율 휴업 중이다. 결국 전체 점포의 90%가 문을 닫은 셈이다. 영업정지가 처음 이뤄진 지난 3월부터 3개월 넘게 중국 당국의 변화나 개선의 기미가 보이지 않고 있다.
롯데마트 측은 "일부 점포를 두고 중국 당국에서 영업재개를 검토한다고 얘기가 나오기도 했지만 실제로는 (영업재개가) 전혀 이뤄지지 않았다"고 말했다.
들어오는 돈은 없는데 점포 운영에 필요한 임금이나 임대료 등으로 나가는 돈이 적지 않은 상황이라 롯데마트의 부담이 날로 커지고 있다.
특히, 지난 3월 롯데마트를 운영하는 롯데쇼핑 이사회로부터 긴급 수혈받은 3000억원의 자금도 조만간 동이 날 것으로 예상돼 우려가 더 깊다.
하지만 '중국 사업 철수'는 롯데마트가 고려하고 있는 카드가 아니다. 일각에서 흘러나오는 매각설에 대해서도 일절 부인한다. 신동빈 롯데그룹 회장부터 중국 사업에 대한 의지가 강하고, 새 정부들어 중국과의 외교적 관계개선에 대한 기대를 져버리지 않고 있어서다.
롯데마트 측은 "사업 철수는 없다"며 "일단 중국 현지인들에게 사드 보복의 대표적 기업으로 롯데마트가 각인돼 있는 만큼 (중국 당국이) 쉽게 영업정지를 풀 순 없기 때문에 기다릴 것"이라고 말했다. 영업정지 해제와 동시에 한반도 사드 배치 등의 현실을 인정하는 꼴이다보니 문제 해결이 결코 단순하지 않다는 얘기다.
롯데그룹 안팎에선 사드보복으로 매출 타격이 크지만, 이번 위기를 잘 극복하면 중국 롯데사업에 전화위복이 될 수 있다는 기대감을 보이기도 한다.
롯데그룹 관계자는 "롯데마트 등이 사드 보복을 당하면서 롯데를 잘 몰랐던 중국 현지인들에게 '롯데'하면 한국기업이란 것을 각인시켜준 계기가 됐다"며 "한중 간 관계 개선이 빨리 잘 이뤄지기만 한다면 중국 사업 확대에 긍정적인 영향을 미칠 것"이라고 말했다.
한편 이번 사드 보복과 크게 상관이 없는 이마트는 중국 진출 20년만에 사업 철수를 최근 선언했다. 관련 업계에서는 이마트의 중국 사업 철수는 이미 예견돼 왔던 일로 보고 있다. 수익성 개선이 좀처럼 이뤄지지 않자 지난 2011년부터 지속적으로 점포수를 줄이는 등 사업 구조조정을 단행해 왔기 때문이다. 지난 1997년 상하이에 1호점을 오픈한 후 한 때 현지 매장 수가 30개에 육박할 정도로 사업을 확장했던 이마트는 현재 6개 매장만을 중국에 남겨 놓았다.
[디지털뉴스국 방영덕 기자]