황사의 계절, 저소득층 천식환자의 눈물

황사와 미세먼지의 계절, 천식환자들은 두렵다. 천식은 폐 속의 기관지가 아주 예민해진 상태로, 때때로 기관지가 좁아져 숨이 차고 가랑가랑하는 숨소리가 들리면서 심한 기침을 동반한다. 기관지의 알레르기 염증 반응 때문에 발생하는 알레르기 질환으로, 황사나 대기오염은 천식을 악화시키는 주범으로 꼽힌다. 따라서 황사후 증상이 악화하거나 폐기능이 떨어지면 병원을 찾아 진료와 처방을 받아야 한다. 이렇게 같은 천식을 앓고 있어도 소득이나 사회적 수준에 따라 병원을 찾기까지 소요시간과 증상 악화 수준이 다르다는 연구결과가 나왔다. 저소득층일수록 황사 발생후 병원을 늦게 찾아 증상이 악화되는 경우가 많다는 뜻이다.
인하대병원(병원장 김영모) 환경보건센터(센터장 임대현, 소아청소년과 교수)는 천식 환자의 황사 발생 후 증상 악화 정도에 사회·경제적 지위에 따른 차이가 있다는 연구 결과를 내놨다. 연구팀이 2007년부터 2013년까지의 서울 및 인천 지역의 천식 진료인원 자료, 기상자료, 대기오염자료를 해석한 결과다. 천식 진료인원은 국민건강보험 급여 청구자료 중 주상병코드가 천식인 자료이며, 사회·경제적 수준은 국민건강보험가입자와 의료보호가입자로 구분하여 분류하였다.
분석결과 7년간 서울과 인천 지역의 황사 발생일은 총 62일이었다. 황사발생일에 대기오염물질 중 미세먼지(PM10, 입자크기 10㎍/㎥ 이하의 먼지)가 높게 나타났으며, 황사 발생 후 하루 평균 천식 진료인원 수에 차이가 있었다. 황사 발생 당일에는 병원을 찾는 천식 환자가 평소보다 적었다. 호흡기에 무리를 주지 않기 위해, 외출을 자제했기 때문으로 풀이된다. 천식을 앓고 있는 건강보험 가입자는 황사 발생 다음날 가장 많이 병원을 찾은 것으로 나타났다. 반면 의료보호 가입자는 황사 발생 사흘이 지나서야 가장 많은 것으로 나타나 의료기관을 방문하기까지 더 많은 시간이 소요되는 것으로 분석됐다.
임 센터장은 “이는 국민건강보험 가입자 집단과 의료보호 가입자 집단이 환경노출 정도, 건강 행태, 의료서비스 접근성, 직업, 소득 그리고 교육수준에 따라 질병에 대한 민감도가 다르기 때문으로 추정된다”며 “황사 발생과 천식 악화에 대한 연구를 할 때 환자의 인구학적, 지역적 특성 뿐만 아니라 사회·경제적 특성까지 고려되어야 한다는 뜻”이라고 설명했다. 인하대병원 환경보건센터는 이외에도 국민건강보험공단 자료의 신뢰성을 높이기 위해 실제 질환자를 판별할 수 있는 기준을 마련하기 위한 연구를 진행하고 있으며, 대기 환경과 연관되어지는 꽃가루 등의 환경요인도 조사하고 있다.
임 센터장은 “환경부 지정기관인만큼 앞으로도 빅데이터를 활용한 연구를 강화하고, 연구 성과를 전문 학술대회 등에 발표하여 환경정책 수립을 위한 환경정보를 꾸준히 생산해 나가겠다.”고 말했다. 이번 연구는 환경부 지원으로 이루어졌으며 최근 국외 저명 학술지인 흡입독성학회지에 발표됐다.
[신찬옥 기자]