밀어주고 끌어올린 조원우 감독과 번즈의 ‘합작홈런’

[매경닷컴 MK스포츠 황석조 기자] 롯데 자이언츠 외인타자 앤디 번즈(27)는 지난해 팬들의 사랑을 듬뿍 받았다. 안정적인 수비에 임팩트 있는 공격력까지. 롯데야구에 흥을 불어넣었고 가을야구 진출에 적지 않은 공헌을 했다. 재계약이 당연할 수밖에 없었다.
하지만 올 시즌, 번즈의 모습은 심상치 않았다. 초반부터 침체를 겪으며 이렇다 할 활약을 펼치지 못했다. 일찌감치 2군에 다녀오는 등 그 시련이 가볍지 않았다. 지난 4월28일 다시 1군에 등록되며 반등을 노렸지만 여전히 기대에는 미치지 못했다. 특히 타선에서 몇 차례 찬스를 살려내지 못한 9일 잠실 LG전은 결정적. 번즈에 대한 꾸준한 신뢰를 내비친 조원우 감독조차 다음 날 7번에서 8번으로, 번즈의 타순을 내리는 결정을 할 수밖에 없었다.

↑ 번즈(오른쪽)가 10일 잠실 LG전서 결정적 홈런으로 팀 승리에 보탬이 됐다. 사진(잠실)=옥영화 기자

위기임을 의식한 것일까. 번즈는 10일 LG와의 경기서 첫 타석 때 달아나는 투런포를 쏘아 올렸다. 홈런은 2회초 나왔다. 그런데 꽤나 의미가 깊었다. 롯데는 7회까지 한 점차 간신히 리드를 지키고 있었는데 시간이 흐를수록 번즈가 날린 홈런 역할이 커졌다. 롯데로서는 홈런이 없었다면 초중반 흐름이 꼬일 수도 있는 여지가 충분했다.
나머지 타석은 무위에 그쳤지만 롯데는 물론 번즈 스스로도 터닝포인트가 될 만했던 한 방. 경기 후 번즈 역시 “팀 승리에 도움 될 수 있어서 좋다. 풀카운트 상황에서 존 근처에 오는 공을 과감하게 공략했다”고 소감을 밝혔다.
타순은 조정됐지만 조 감독의 번즈를 향한 믿음은 이어졌다. 경기 전 조 감독은 번즈의 부진에 관한 질문을 받은 뒤 “타격페이스가 떨어졌다”며 살짝 복잡한 표정을 짓기도 했다. 그러나 이내 “(선발제외 등) 타이밍은 아닌 것 같다. 계속 기용할 것이다”며 굳건한 신뢰를 내보였고 이는 홈런이라는 결과를 만들어냈다. 조 감독 입장에서 번즈는 지난해부터 적지 않은 역할을 해준 선수, 반등할 것이며 그렇게 돼야 한다는 기대가 깔려있었다.
번즈 역시 “최근 좋지 상태에서도 신뢰를 보여주시는 감독님께 감사하다”며 “그 신뢰를 보답하고 팀 승리에 보탬이 되기 위해 최선을 다 하겠다”고 의지를 다졌다.
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