코로나19 사망자 대부분 기저질환 고령자였는데…`사이토카인 폭풍` 뭐길래

국내 코로나19 사망자 중 고령에 기저질환이 있는 사람이 대부분이였다.
그러나 20대에서도 위중하게 진행된 사례가 보고돼 보건당국이 긴장하고 있다. 그 배경에는 '사이토카인 폭풍'(cytokine storm)이 지목됐다.
20일 대구시와 중앙방역대책본부에 따르면 20대 코로나19 확진자 1명이 사이토카인 폭풍 증상으로 위중한 것으로 발표됐다. 이 환자는 현재 인공 심폐 장치인 '에크모'(ECMO) 치료를 받고 있다.
그동안 추정만 돼왔던 사이토카인 폭풍 증상이 실제 코로나19 환자에서 나타났다는 발표가 나오면서 우려가 커지고 있다. 단 중앙방역대책본부에서는 이 환자가 평소 기저질환을 앓아왔다고 부연했다.
사이토카인 폭풍은 바이러스 등 외부 병원체가 몸에 들어왔을 때 체내 면역 물질인 사이토카인이 과도하게 분비돼 정상 세포를 공격하는 현상을 일컫는다.
면역 체계에서 분비되는 사이토카인이 바이러스 등 병원체를 죽여야 하는데 '폭풍'처럼 과도하게 쏟아져나오면서 오히려 환자의 폐나 신체조직에 염증을 일으키는 것이다.
쉽게 말에 적뿐아니라 우군까지 쓰러뜨린다는 얘기다.
정확한 발생 원인은 아직 확인되지 않았다. 대개는 면역 체계가 강력한 젊은 층에서 많은 것으로 알려져 있다.
김우주 고려대학교 구로병원 감염내과 교수는 "노인은 면역세포가 노화해 바이러스에 압도되는 건데, 젊고 건강한 사람의 경우 과한 면역반응으로 되레 사이토카인이 많이 나와 바이러스를 죽이고 정상조직까지 죽이는 역설적인 상황이 생길 수 있다"며 "앞서 H5N1(조류인플루엔자) 유행 때도 동남아 등에서 건강한 사람의 치사율이 높았는데 사이토카인 폭풍 때문이었다"고 말했다.
[디지털뉴스국]