벼 생산 줄었는데도 쌀 남아도는 까닭은?

올해 쌀 생산량이 전년보다 20만t 줄어든 399만5000t으로 예측됐다. 연간 생산량이 400만t 이하로 떨어진 것은 저온피해가 극심했던 1980년(355t) 이후 37년 만이다.
쌀 생산이 줄어든 가장 큰 원인은 재배면적 감소다. 지난해 77만8700㏊였던 벼 재배면적은 올해 75만4700㏊로 3.1% 줄었다.
여기에다가 봄 가뭄과 늦장마 등 고르지 못한 기후도 벼가 영그는 것을 방해했다. 이 때문에 10a당 생산량은 전년보다 1.8% 떨어진 529㎏에 머물 전망이다.
그러나 정부는 여전히 쌀 재고를 걱정한다. 생산이 줄었는데도 남아도는 쌀을 주체하지 못해 고민하고 있다.
우선 보관 비용이다. 지난 8월 기준 정부의 양곡 재고는 206만t이다. 여기에 민간 보유량(14만3000t)을 합하면 국내 쌀 재고량은 220만3000t에 육박한다.
연간 생산량의 절반 넘는 쌀이 창고 안에 수북이 쌓여있는 것이다. 유엔 식량농업기구(FAO)가 권장하는 적정 재고량(80만t)보다도 2.8배가 많다.
쌀 재고가 쌓일수록 정부의 관리부담은 커진다. 전국에는 4500여개의 양곡창고가 있는데, 쌀의 변질을 막기 위해 15도 이하의 온도와 11∼12%의 곡물 수분을 유지하게 된다.
당연히 엄청난 비용이 들 수 밖에 없다. 정부는 쌀 1만t을 보관하는 데는 한해 7억4000만원이 드는 것으로 보고 있다. 지난해 양곡 보관비로 쓴 돈만 1669억원이다.
쌀 재고가 쌓이는 이유는 소비가 급감했기 때문이다. 통계청이 밝힌 지난해 우리나라 국민 한 사람당 하루 쌀 소비량은 169.6g으로 전년보다 1.6%(2.8g) 줄었다.
보통 밥 한 공기에 들어가는 쌀이 100∼120g인 점을 고려하면 하루에 공깃밥 하나 반 정도 먹는다는 결론이 나온다.
1997년에는 한 사람이 한해 102.4㎏의 쌀을 소비했다. 그러던 것이 30년 만인 지난해 61.9㎏으로 반토막 났다.
상황이 이렇다고해서 무작정 줄어든 밥쌀 소비를 되살릴 수는 없다. 남아도는 쌀을 처분하기 위해 새로운 소비처 발굴이 절실한 이유다.
정부는 묵은 쌀과 수입쌀을 가공·주정용으로 할인공급해 재고를 줄여나기기로 했다. 묵은 쌀값에는 한해 20%씩 가치하락률이 적용된다. 산술적으로 따져 3년 지난 쌀값은 수매가의 40% 선이다.
농림축산식품부 관계자는 "묵은 쌀은 '선입선출' 원칙에 따라 오래된 것부터 처분한다"며 "이렇게 해야 가치하락도 막을 수 있다"고 설명했다.
[디지털뉴스국]